Goudkoorts in Australië

Een Australische amateur-goudzoeker heeft met zijn metaaldetector een enorme goudklomp opgespoord en uitgegraven. De klomp weegt zo’n 5,5 kilo en is volgens kenners een van de belangrijkste vondsten van de afgelopen twee decennia. Het goud werd gevonden in de Zuid-Australische staat Victoria, nabij Ballarat. Al meer dan 150 jaar is deze stad een bekende vindplaats van het kostbare edelmetaal. 

De zogenaamde ‘Victorian Goldrush’ in het zuiden van Australië werd in gang gezet op 2 augustus 1851. Goudzoeker Thomas Hiscock vond op die dag het eerste goud in de regio. Kort daarvoor was er onder andere in Amerika al een goudkoorts uitgebroken. Het nieuws over de nieuwe vondst verspreidde zich als een lopend vuurtje en lokte goudzoekers John Dunlop en James Regan naar Ballarat. Binnen twee weken vonden zij de eerste noemenswaardige hoeveelheden goud. Ook dit nieuws verspreidde zich razendsnel en binnen een paar maanden stond Ballarat internationaal bekend als een goudrijk grondgebied. Nog geen jaar later hadden 20.000 gelukszoekers zich gevestigd in het stadje.

Goudzoekers licentie

Om ervoor te zorgen dat de nederzetting geen chaos zou worden, werd er meteen een straatplan gemaakt en werden stukken grond verdeeld en verkocht. Binnen een jaar was er ook een postkantoor en een lokale krant. Het Britse koloniale bestuur wilde ook een graantje meepikken van de verdiensten van de mijnwerkers en besloot dat goudzoekers voortaan verplicht een licentie moesten hebben, waarmee hun vondsten geregistreerd werden. Zo kon er belasting geheven worden over de inkomsten. De goudzoekers waren het hier niet mee eens en kwamen in opstand. Dit leidde in 1854 tot de eerste en enige gewapende Australische burgeroproer.

Eureka Opstand

De felle strijd tussen duizenden mijnwerkers en Britse overheidstroepen ging de geschiedenisboeken in als de Eureka Opstand. Hoeveel doden er precies gevallen zijn is niet zeker, omdat gewonde mijnwerkers de bossen invluchtten en misschien daar een eenzame dood stierven. Officieel staat het dodental van de Eureka Opstand op 27. De opstand wordt vaak beschouwd als voorbode van de Australische onafhankelijkheid, maar dat beeld lijkt niet juist te zijn. Veel mijnwerkers vestigden zich namelijk niet permanent in Australië, omdat ze verder trokken naar nieuwe vindplaatsen.

Tegenwoordig is Ballarat een middelgrote stad, waar dankzij de enorme groei in de 19e eeuw veel Victoriaanse huizen staan. De Eureka Opstand is niet vergeten en werd in 2004 nog groots herdacht, omdat de strijd toen precies 150 jaar geleden plaatsvond. De recente vondst van de amateur-goudzoeker is in de 19e eeuw blijkbaar aan de aandacht van de goudzoekers ontsnapt. Door moderne technieken in metaaldetectors kan een amateur gemakkelijker en dieper zoeken dan ooit tevoren.