Krachtige orkaan van 1856 in Louisiana

De Verenigde Staten werden in 2012 getroffen door de tropische storm Isaac, met name Louisiana. Het is niet de eerste keer dat die staat getroffen wordt door een zware storm. In 1856 kreeg Louisiana bezoek van de Last Island Hurricane, een orkaan die zo krachtig was dat hij een heel eiland wegvaagde.

Isle Dernière (Last Island) was een klein eiland voor de kust van Louisiana. In de loop van de 19e eeuw was het eiland geleidelijk uitgegroeid tot één van de belangrijkste vakantiebestemmingen van de rijke bovenklasse - voornamelijk bestaande uit plantagehouders - die in de zomers wilde ontsnappen aan de hitte op het vasteland. In 1856 beschikte Last Island dan ook over een luxueus hotel en enkele tientallen vakantiehuisjes en bood het eiland plaats aan ongeveer 400 mensen.

Weersomslag 9 augustus 1856

Op de avond van 9 augustus 1856 merkten een aantal van hen op dat de zee steeds wilder werd en dat het vee op het eiland onrustig op en neer bleef lopen in de wei. De volgende ochtend kleurde de hemel vervolgens pikzwart en begon de wind stevig op te zetten, met grote golven tot gevolg. De vakantiegangers maakten zich echter weinig zorgen over de omstandigheden en genoten vooral van de kracht van de natuur.

“Elke golf strekte zich naar links en naar rechts uit tot zover het oog kon zien. We realiseerden ons toen nog niet dat dit de kalme stem van de zee was die tegen ons zei: ‘Vlucht voor je leven’”, zo herinnerde dominee Robert McAllister zich later.

Veerboot

Degenen die zich wel zorgen maakten hadden bovendien geen enkele manier om Last Island te verlaten. Zij waren genoodzaakt te wachten op de komst van de Star, de veerboot die het eiland dagelijks voorzag van nieuwe voorraden. Vlak voordat de Star kon aanleggen aan de pier van Last Island ging het echter volledig mis. Er stak ineens een stevige wind op, waardoor het schip tegen de kust werd geslagen en strandde. De honderden aanwezigen op het eiland waren nu in één klap hulpeloos, want op het vasteland was men nog niet op de hoogte van de komst van de storm.

Last Island Hurricane

Tussen vier en vijf uur ’s middags werd Last Island vervolgens getroffen door een orkaan van de vierde klasse. Windstoten van wel 240 kilometer per uur raasden over het eiland terwijl een stormgolf van 3.5 meter hoog alles onder water zette. Het hotel, waar vooral veel vrouwen en kinderen hun toevlucht hadden gezocht, stortte in, met tientallen doden als gevolg. Daarnaast werden velen door de stormvloed naar open zee geduwd, om nooit meer terug te keren.

Overlevingswijzen van de stormvloed

Toch slaagden velen er ook in om op ingenieuze wijze de storm te overleven. Zo bonden 40 mensen zich met een touw vast aan het wrak van de Star, waardoor zij weerstand konden bieden aan de stormvloed. Anderen hielden stand door zich vast te houden aan bomen of door hun benen in te graven in het strand. Uiteindelijk wisten 203 mensen de storm te overleven, tegenover 198 doden en vermisten. Met het overleven van de orkaan was de rampspoed voor de vakantiegangers echter nog niet voorbij, want het zou nog drie dagen duren voordat reddingswerkers het eiland bereikten.

Nasleep van de orkaan

De Last Island Hurricane had een grote impact op de gemeenschap van Louisiana. Naar schatting twee derde van alle miljonairs in de staat waren ten tijde van de storm aanwezig op het eiland, en velen van hen hadden de ramp niet overleefd. Ook Last Island zelf moest als verloren beschouwd worden. Alle gebouwen waren vernietigd en bovendien was de orkaan erin geslaagd het eiland in tweeën te delen. De rijke vakantiegangers keerden nooit meer terug en Last Island, tegenwoordig aangeduid in de meervoudsvorm: Last Islands, wordt sindsdien alleen bewoond door pelikanen en andere vogels.