14 april 1981 – Ruimteschip Columbia komt terug op aarde
De spaceshuttle Columbia was het eerste ruimteschip ter wereld dat meermaals kon worden ingezet. Twee dagen na de lancering landde de Columbia terug op aarde. Het was het begin van een nieuw tijdperk voor de ruimtevaart.
De bouw van de Columbia
Nadat de Apollo 1 in 1966 in vlammen opging werd er jaren gewerkt aan het creëren van een herbruikbaar ruimteschip. De bouw van de Columbia begon uiteindelijk in 1975. De naam van de Columbia verwijst onder andere naar de historische benaming van de Verenigde Staten als ‘Columbia’ en het eerste Amerikaanse schip wat in 1790 de wereld rondvoer.
Missies van de Columbia
Op 12 april 1981 was het zover: de Columbia werd gelanceerd. Het was aan bemanningsleden John Young en Bob Crippen om de vlucht tot een succes te maken. Onder toeziend oog van de media kwam de Columbia twee dagen later op 14 april 1981 weer veilig aan op de basis van het Kennedy Space Center. In de tweeëntwintig jaar die volgden maakte de Columbia achtentwintig vluchten en was het ruimteschip ruim driehonderd dagen in de ruimte.
De laatste vlucht
Na jaren trouwe dienst werd een zestiendaagse missie op 1 februari 2003 de Columbia en zijn bemanning fataal. Op de terugweg verloor NASA minuten voor de landing de verbinding met het ruimteschip. Bij het Kennedy Space Center werd ademloos gewacht op de terugkomst van de Columbia en werd er geprobeerd contact te maken met de astronauten aan boord. Het contact kwam niet en beelden van vliegende brokstukken maakte een einde aan de hoop van een veilige landing. Het NASA-rapport over de crash dat in 2008 verscheen stelt dat de bemanningsleden waarschijnlijk niet onmiddellijk zijn overleden. Toen de Columbia de dampkring inkwam vloog het ruimteschip in brand. Door de decompressie van de cabine raakte de bemanning buiten bewustzijn en waren zij niet bij kennis toen de Columbia enige minuten later in stukken brak.
Spaceshuttle crashes
De ramp met de Columbia in 2003 was niet de eerste keer dat een bemand ruimteschip crashte. In 1986 brak de Challenger een ruime minuut na de lancering in stukken uiteen. De zeven astronauten aan boord waren allen op slag dood.
