14 mei jarig: Thomas Wedgwood

Thomas Wedgwood is de derde zoon van Josiah Wedgwood, oprichter van het Engelse aardewerk bedrijf. Zijn interesse ligt niet bij de fabriek van zijn vader, maar bij wetenschap. Hij experimenteert met zilvernitraat om afbeeldingen te maken en wordt daardoor gezien als een grondlegger van de fotografie. Thomas Wedgwood werd geboren op 14 mei 1771 te Etruria.

Thomas Wedgwood werd geboren in Etruria, tegenwoordig Stoke-on-Trent, als de derde zoon van Josiah en Sarah Wedgwood. De familie had een pottenbakkerij, maar als derde zoon had Thomas weinig invloed. Op jonge leeftijd was hij geïnteresseerd in kunst, tijdens zijn opleiding aan huis werd daar veel aandacht aan besteed. Zijn vader besloot in 1790 Thomas en zijn twee broers als partners in zijn bedrijf op te nemen. Thomas trok zich al in 1793 terug uit zijn partnerschap, omdat hij zich veel liever bezig hield met wetenschappelijke experimenten.

Thomas hield zich vooral bezig met onderzoek naar het maken van afbeeldingen. Hij ontdekte dat zilvernitraat steeds donkerder werd wanneer het in het zonlicht kwam. Dat effect probeerde hij op verschillende materialen uit, waarbij de reactie telkens hetzelfde was. Thomas wilde deze ontdekking combineren met de camera obscura, een donkere kamer waarin door een gaatje licht naar binnen viel en zo een afbeelding liet zien. Hij hoopte die projectie op papier of leer te kunnen zetten. Het zilvernitraat bleek voor dat idee echter niet gevoelig genoeg te zijn.

Meer succes had hij met het maken van fotogrammen. Deze techniek valt te vergelijken met kopiëren, want Wedgwood plaatste voorwerpen op een met zilvernitraat bewerkt materiaal en creëerde met behulp van zonlicht een afbeelding. Een dergelijke afdruk moest wel in het donker worden bewaard, want bij teveel licht ging deze verloren. Een vermoedelijke fotogram van Wedgwood is er één van een blad en wordt gezien als mogelijk de eerste foto.

Thomas had tijdens zijn korte leven last van gezondheidsproblemen en kon zijn onderzoek daardoor niet lang volhouden. Een relatie had hij niet, maar Thomas had wel een uitgebreide vriendenkring binnen de kunstwereld. Zo gaf hij geld aan Samuel Taylor Coleridge zodat deze zich kon bezig houden met filosofie en dichten. Zijn slechte gezondheid werd hem al op 34-jarige leeftijd fataal. Thomas Wedgwood overleed op 10 juli 1805 te Dorset.