18 februari jarig: Maria I van Engeland

Niet lang nadat ze de Engelse troon bestijgt ontpopt de oudste dochter van Hendrik VIII zich tot één van de wreedste koninginnen uit de geschiedenis van Engeland. Haar felle bestrijding van de protestanten, waarbij ze als haar favoriete strafmethode de brandstapel hanteert, leveren haar al snel de bijnaam Bloody Mary op. Maria I van Engeland werd geboren op 18 februari 1516.

Maria Tudor kwam in Greenwich ter wereld als dochter van Hendrik VIII en zijn eerste vrouw, Catharina van Aragon. Ze kende een turbulente jeugd. Hendrik VIII verbandde haar moeder omdat zij hem geen mannelijke troonopvolger kon schenken en verklaarde Maria tot een bastaardkind. Pas nadat zij haar vader als hoofd van de Church of England erkende en aanvaardde dat zijn huwelijk met haar moeder ongeldig was, werd zij weer in genade ‘teruggenomen’. Ze werd hierna zelfs aangewezen als mogelijke troonopvolger, na haar halfbroertje Eduard (1537-1553), een kind uit Hendriks derde huwelijk.

Na het overlijden van de protestantgezinde koning Eduard in 1553 volgde Maria hem op als koningin van Engeland. Zij toonde zich niet een erg bekwaam vorstin. In die periode was het protestantisme sterk in opkomst en religieuze onrust vierde hoogtij. Maria was een fervent katholiek en stelde haar bewind in het teken van het herstellen van het rooms-katholieke overwicht. Haar plannen voor een huwelijk met Filips II van Spanje zorgde er, in combinatie met haar harde aanpak van andersdenkenden, voor dat zij zich de woede van veel onderdanen op de hals haalde.

De opstand die hier in 1554 het gevolg van was, sloeg Mary I op bloedige wijze neer, waarna ze alsnog met Filips II trouwde. Ook sloot ze in dat jaar haar protestantse halfzuster en latere opvolgster Elizabeth een tijd op in de Tower of London. De toch al strenge anti-protestantse wetten werden hierna nog strenger aangescherpt. In de jaren die volgden vonden honderden protestanten de dood op de brandstapel en verdiende Maria haar bijnaam, Bloody Mary. Daarna ging het echter vrij snel bergafwaarts in haar leven. Ze draaide door, zeker nadat Filips II haar verliet en ze een zware nederlaag leed bij Calais, de laatste Engelse bezitting in Frankrijk. Gedesillusioneerd en kinderloos overleed Maria I van Engeland op 17 november 1558, vermoedelijk aan een hersenaandoening. Haar gruwelijke daden en al even gruwelijke bijnaam zijn echter altijd voort blijven leven.