2 april jarig: Karel de Grote
“Lang en sterk, van imposante statuur, maar niet disproportioneel lang (zijn lengte is zoals bekend zeven maal de lengte van zijn voet)”, zo omschrijft tijdgenoot en biograaf Einhard de koning van de Franken Karel I. De toevoeging ‘de Grote’ is dan ook voornamelijk gebaseerd op zijn militaire veroveringen en stichting van het Heilige Roomse Rijk.
Karel werd waarschijnlijk geboren in 747 als oudste zoon van koning Pepijn de Korte. Peppijn liet bij zijn dood in 768 zijn koninkrijk na aan Karel en zijn jongere broer Karloman. Karel kreeg het noordelijke deel en Karloman het zuidelijke deel van een gebied dat grofweg Frankrijk, de Benelux en het Duitse Rijnland omvatte. Na het overlijden van Karloman in 771, werd Karel alleenheerser over de Franken en breidde hij door militaire campagnes het Frankische rijk uit over een groot deel van midden Europa en Italië. In 800 kroonde paus Leo III Karel tot keizer van dit nieuwe Heilige Roomse Rijk.
Karel was een vroom christen en stond een zuivere en eenvormige liturgie voor. Onder zijn bewind vonden de eerste grootschalige en tevens gedwongen bekeringen van heidenen plaats. Ook was hij voor zijn tijd een enigszins ontwikkeld man met belangstelling voor wetenschap. Hij sprak enig Latijn en Grieks maar leerde ondanks het feit dat hij vaak perkament of bordjes bij zich droeg om te oefenen nooit schrijven.
Karel trouwde drie keer en schijnt uitzonderlijk gesteld te zijn geweest op zijn 18 kinderen. Zijn zonen kregen naar verluid een gedegen opleiding volgens de antieke Romeinse traditie. Opvallend is dat Karel geen van zijn dochters uithuwelijkte. Hij deed dit waarschijnlijk om versnippering van zijn nieuw verworven rijk tegen te gaan. Een ander opmerkelijk feit is dat Karel niet van alcohol hield. Voor een Frankische krijgsheer was dit zeer uitzonderlijk.
Karel de Grote overleed in 814 in Aken en werd begraven in de kathedraal die hij zelf had laten bouwen. Zijn rijk liet hij na aan de enige legitieme zoon die nog in leven was, Lodewijk de Vrome.
