21 maart jarig: Joseph Fourier

Als Napoleon Bonaparte in 1789 een expeditie organiseert naar Egypte is de wiskundige Joseph Fourier een van de wetenschappers die mee mag om onderzoek te doen. Zijn naam staat, net als die van 71 andere belangrijke wetenschappers, ingegraveerd op de Eiffeltoren. Joseph Fourier werd geboren op 21 maart 1768 in Auxerre.

Joseph Fourier was de zoon van een kleermaker. Toen hij nog een kind was, overleden zijn beide ouders. Daarom werd hij opgevoed en onderwezen in een klooster. Toen hij twaalf jaar oud was ging hij naar de Koninklijke Militaire school in Auxerre. Hij blonk vooral uit in vakken over literatuur. Op zijn dertiende ontdekte Fourier echter dat hij veel meer geïnteresseerd was in de wiskunde. Hij bestudeerde meerdere grote werken van wiskundigen en won zelfs prijzen met zijn onderzoeksverslagen. In 1787 besloot hij echter om bij een Benedictijnenklooster een opleiding tot priester te gaan volgen.

Toch bleef Fourier twijfelen over deze keuze, aangezien hij er ook veel voor voelde om verder te gaan met wiskundig onderzoek. Deze keuze werd er niet makkelijker op toen hij zich ook nog aansloot bij een Revolutionair comité  in Auxerre. Daarnaast gaf hij vanaf 1790 les op de school waar hij zelf ook opgeleid was. Zijn keuze werd definitief toen hij in 1795 toegelaten werd tot een lerarenopleiding in Parijs. Hij bleek een van de beste leerlingen, en zijn leraar Gaspard Monge schreef over hem dat hij ‘actief, ingenieus en zeer geleerd was’. Na deze opleiding ging hij zich richten op wiskundig onderzoek.

Samen met Monge was hij in 1798 een van de geleerden die onder leiding van Napoleon op expeditie ging naar Egypte. Naast het doen van wetenschappelijk onderzoek hield hij zich in Egypte bezig met het coördineren van de onderzoeken en schreef hij een inleiding voor Description de l’Egypte, het werk dat de resultaten van de onderzoeken beschreef. Na de val van Napoleon werd hij in 1817 lid van de Parijse Académie des Sciences, waar hij in 1822 promoveerde tot vaste secretaris. Fourier werd daardoor een van de meest invloedrijke wetenschappers van Frankrijk. Vanaf 1830 ging zijn gezondheid achteruit en val van de trap stierf hij op 16 mei 1830.