21 september jarig: Hongwu, Margaret Taylor Smith en Heike Kamerlingh Onnes

“Een avonturier, een man van actie, een dapper en slim tacticus, een man met een vooruitziende blik, een creatief genie”, maar ook “een boerenzoon, slecht opgeleid, cynisch en meedogenloos”. Er zijn vele omschrijvingen van Hongwu, de eerste heerser van de Chinese Ming dynastie. Hij werd geboren op 21 september 1328.

Een Chinese keizer, een Amerikaanse First Lady en een Nederlandse Nobelprijswinnaar. Er is niet veel dat Hongwu, Margaret Taylor en Heike Kamerlingh Onnes met elkaar deelden. Behalve hun geboortedag: 21 september.

Hongwu (1328-1398), geboren als Zhu Yuanzhang, was keizer van China en de eerste heerser van de Mingdynastie. Hij werd op 21 september 1328 geboren te Zhongli als de zoon van een arme boer. Al op jonge leeftijd verloor Zhu zijn ouders aan een plaagepidemie en begon hij een zwerversbestaan. In 1352 voegde hij zich bij een groep opstandelingen die zich verzetten tegen de Mongoolse Yuan dynastie, die op dat moment over China heersten. Zhu wist zich op te werken tot de leider van de rebellen en in 1356 veroverden zijn soldaten de Chinese hoofdstad Nanjing. Op 20 januari 1368 liet Zhu zich officieel uitroepen tot keizer van China en stichtte hiermee de Ming dynastie. Hij nam de naam Hongwu aan en groeide uit tot een van de belangrijkste keizers in de Chinese geschiedenis. Onder zijn heerschappij verdubbelde het bevolkingsaantal van China en werden de Mongolen definitief uit het land verdreven. Hongwu overleed op 24 juni 1398, na een regeerperiode van meer dan 30 jaar.

Margaret Smith Taylor (1788-1852) was de echtgenote van Zachary Taylor en First Lady van Amerika tussen 1849 en 1850. Margaret Smith werd op 21 september 1788 geboren te Calvert County, Mississippi. In 1809 ontmoette ze Zachary Taylor, een succesvolle luitenant uit het Amerikaanse leger. Een jaar later trouwden de twee en samen kregen ze vier kinderen. Toen haar man in 1848 deelnam aan de Amerikaanse Presidentsverkiezingen, bad Margaret dat hij zou verliezen. Ze vreesde dat de druk van het Presidentschap te groot zou zijn voor haar man, die in slechte gezondheid verkeerde. Margaret’s gebeden werden echter niet verhoord en op 4 maart 1849 werd Taylor verkozen tot de nieuwe President van Amerika. Als First Lady trad Margaret zelden in de openbaarheid, omdat ze zelf inmiddels ook last had van gezondheidsproblemen. In 1850 werd Margaret’s grootste vrees waarheid en overleed Zachary, slechts zestien maanden nadat hij President was geworden. Twee jaar later overleed Margaret zelf ook en werd ze begraven naast haar man in Louisville, Kentucky.

Heike Kamerlingh Onnes (1853-1926) was een Nederlands natuurkundige en winnaar van de Nobelprijs voor de Natuurkunde. Kamerlingh Onnes werd geboren te Groningen op 21 september 1853. Op 17 jarige leeftijd begon hij aan zijn studies wiskunde, natuurkunde en scheikunde aan de Rijksuniversiteit van Groningen. In 1882 werd hij door de Universiteit van Leiden benoemd tot hoogleraar in de experimentele natuurkunde. Kamerlingh deed vooral onderzoek naar de eigenschappen van materie bij lage temperaturen en zijn laboratorium stond dan ook geruime tijd bekend als ‘het koudste plekje ter wereld’. In 1908 was Kamerlingh de eerste wetenschapper die erin slaagde om helium vloeibaar te maken. Vijf jaar later werd zijn onderzoek beloond met de Nobelprijs voor de Natuurkunde. Kamerlingh overleed op 21 februari 1926 op 72 jarige leeftijd.