24 maart jarig: Harry Houdini

Tijdens een Europese toer aan het begin van de 20e eeuw groeit de Hongaars-Amerikaanse goochelaar en illusionist Harry Houdini uit tot een levende legende. De verbluffende wijze waarop hij zich keer op keer weet te bevrijden uit boeien of afgesloten ruimtes, levert hem de bijnaam ‘de boeienkoning’ op. Harry Houdini werd geboren op 24 maart 1874. 

Harry Houdini, die eigenlijk Ehrich Weiss heette, werd geboren in Boedapest. Lang woonde hij niet in de Hongaarse hoofdstad, want in 1878 verhuisde hij met zijn ouders, Mayer en Cecilia Weiss, naar de Verenigde Staten. Houdini groeide op in Appleton, Wisconsin. In Amerika werd zijn lastig uit te spreken naam al snel verbasterd tot ‘Harry’. Als tiener was hij gefascineerd door het circus en goochelkunsten en genoot hij er van zelf als trapezeartiest en goochelaar op te treden. In deze jaren koos hij voor zijn artiestennaam: Harry Houdini, een subtiele verwijzing naar de befaamde Franse goochelaar Jean Eugene Robert-Houdin (1805-1871).

In 1894 trouwde Houdini met Wilhelmina Rahner. Zij besloot de naam Beatrice ‘Bess’ Houdini aan te nemen en week in de decennia die volgden nauwelijks van haar mans zijde. Na een aantal moeizame jaren brak Houdini in 1899 door als opzienbarend goochelaar. Tussen 1900 en 1904 maakte hij een toer door Europa. In de eerste zes maanden groeide hij uit tot een publiekstrekker in het Londense Alhambra Theatre. De ‘boeienkoning’, zoals Houdini inmiddels werd genoemd, vervolgde zijn toer daarna met succes door onder meer Nederland, Frankrijk en Rusland.

Zijn wereldfaam bereikte hij met zijn wonderbaarlijke ontsnappingstrucs. Zich eigenhandig bevrijden uit handboeien en ketenen bleek voor Houdini een peulenschil, en ook voor het ontsnappen uit benauwende dwangbuizen, hermetisch afgesloten melkbussen en bewaakte gevangenissen draaide hij zijn hand niet om. Na verloop van tijd kreeg Houdini ‘concurrentie’ van imitatoren. Hij ging veelvuldig uitdagingen met hen aan en wist daarbij iedere keer aan het langste eind te trekken.

Net als van na-apers moest Houdini ook niets hebben van spiritisten. Hij doorzag dat veel mediums slechts gebruik maakten van misleidende ‘goocheltrucjes’ en maakte er in de laatste decennia van zijn leven een sport van om deze oplichters te ontmaskeren. In 1910 was Houdini tevens de eerste persoon die een gemotoriseerde vlucht boven Australië maakte. Hij overleed op 31 oktober 1926 op 52-jarige leeftijd. Er gingen geruchten dat hij was vergiftigd door fanatieke spiritisten, maar omdat bewijs hiervoor nooit is geleverd, wordt er vanuit gegaan dat een blindedarmontsteking hem fataal is geworden.