3 januari jarig: Pater Damiaan
“Zijn missieactiviteit, die hem zoveel vreugde heeft verschaft, gaat zijn hoogtepunt vinden in de naastenliefde”, aldus Paus Benedictus XVI. Toen hij 24-jaar oud was, vertrok hij als priester naar Hawaii, waar hij uiteindelijk zijn levensbestemming zou vinden als de pater van de leprakolonie van Molokai. Pater Damiaan werd geboren op 3 januari 1840.
Jozef de Veuster werd geboren op 3 januari 1840 in Tremelo, Vlaams-Brabant. Hij was het op één na jongste kind in een boerengezin van acht broers en zussen. Aanvankelijk trad Jozef in de voetsporen van zijn vader en werkte hij op de boerderij en in de graanhandel, maar gedurende zijn jeugd veranderde hij van gedachten. Na afronding van zijn middelbare school sloot hij zich aan bij de Congregatie van de Heilige Harten van Jezus en Maria. Daar kreeg hij de nieuwe naam ‘Damiaan’ en werd in 1860 geaccepteerd als een broeder Pipcus.
Pater Damiaan op missie op Hawaii
Op 19 maart 1864 arriveerde Damiaan vervolgens als missionaris op de Hawaii-eilanden. Hier werd hij tot priester gewijd en zette hij zich vervolgens in voor de bekering van de bevolking in de gebieden Puna, Kohala-Hamakua en Oahu. Zijn echte levensbestemming vond hij echter pas op 10 mei 1873, toen hij arriveerde op het eiland Molokai. Daar verbleef op dat moment een verwilderde gemeenschap van 816 leprozen die verstoten waren door de andere Hawaiianen.
Hulp aan Leprozen
Damiaan besloot dat de Leprozen zijn hulp het hardste nodig hadden en dus vestigde hij zich als arts en priester op Molokai. Daarnaast hielp hij ook met de aanleg van nieuwe wegen, de handhaving van de wetgeving, het begraven van de doden en de bouw van een aantal huizen, een school en een kerk. Onder Damiaan’s leiding vond er dan ook een aanzienlijke verbetering plaats in de levenskwaliteit op Molokai. Als beloning werd hij door de Hawaiiaanse koning David Kalakaua daarom opgenomen in de Orde van Kalekaua’.
Overlijden van Pater Damiaan
In november 1884 bleek echter dat Damiaan zelf ook lepra had opgelopen. Ondanks de ziekte bleef de pater echter nog tot veertien dagen voor zijn dood doorwerken. Damiaan overleed op 15 april 1889 te Molokai. Op 4 juni 1995 besloot Paus Johannes Paulus II de Belgische missionaris zalig te verklaren. Op 11 oktober 2009 werd vervolgens de heiligverklaring van Pater Damiaan vastgesteld.
