4 inspirerende first ladies in de Amerikaanse geschiedenis

Op 6 maart 2016 werd bekend dat de voormalig first lady Nancy Reagan op 94-jarige leeftijd is overleden. De first lady van de Verenigde Staten speelt dikwijls een belangrijke rol in de sfeerbepaling binnen het Witte Huis. Hoewel het geen officiële functie is, hebben first ladies in de Amerikaanse geschiedenis vaak gediend als adviseurs.

Dolley Madison (1768– 1849)

Dolley Payne Todd was 17 jaar jonger dan haar man, de president van de Verenigde Staten James Madison (1751 – 1836). Ze was één van de meest geliefde first ladies. Dolley heeft eerst gediend als Thomas Jefferson’ gastvrouw in het Witte Huis toen zijn vrouw stierf. Ze werd first lady toen haar man het presidentschap won in 1809. De vrouw van Madison organiseerde wekelijks sociale evenementen en vermaakte verscheidene hoogwaardigheidsbekleders. Tijdens de Oorlog van 1812, toen de Britten naar Washington trokken, begreep Dolley Madison het belang van de nationale schatten in het Witte Huis en ze weigerde daarom om te vluchten. Ze wilde zoveel mogelijk  kostbaarheden redden. Door haar streven zijn vele voorwerpen bewaard gebleven die anders hoogstwaarschijnlijk vernietigd zouden worden toen de Britten het Witte Huis bezetten en in brand staken.

Eleanor Roosevelt (1884 – 1962)

De vrouw van president Franklin Delano Roosevelt (1882 – 1945) was een van de meest populaire first ladies van de 20e eeuw. Ze was een menslievende vrouw die streed voor gelijke rechten voor iedereen. Eleanor was een pionier in haar tijd als first lady. Zo stelde ze haar eigen personeel aan, hield ze persconferenties en reisde ze door het gehele land en over de wereld. Roosevelt was ook een sterk tegenstander van raciale segregatie en vocht actief voor de gelijkheid van Afrikaanse Amerikanen. Na haar termijn als first lady hielp ze de Verenigde naties met het maken van de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens, waardoor ze een belangrijk persoon bleef op het wereldtoneel. Door vele Amerikanen wordt ze gezien als de meest inspirerende en invloedrijke first lady die het land ooit heeft gekend. Ze was één van de eerste first ladies die haar invloed gebruikte om haar opvattingen en standpunten over te dragen aan het volk.

Jacqueline Kennedy (1929 – 1994)

Jacqueline Lee Bouvier werd geboren in 1929. Ze studeerde aan de George Washington universiteit en haalde haar diploma in Franse literatuur. In 1953 trouwde ze met de latere Amerikaanse president John F. Kennedy (1917 – 1963), die in 1961 aan het presidentschap begon. ‘Jackie’ spendeerde haar tijd als first lady aan het renoveren en herinrichten van het Witte Huis. Daarnaast presenteerde en leidde ze een tour door het Witte Huis dat in februari 1962 op televisie werd uitgezonden. Ze voelde een sterke band met Frankrijk door haar Franse afkomst, iets dat terug te zien is in haar leven. Voorbeelden hiervan zijn de menu’s op staatsdiners, haar kledingsmaak en liefde voor ballet. Ook nam ze een Franse chef-kok aan om de luxe maaltijden in het Witte Huis te bereiden. Als first lady staat ze bekend om haar gevoel voor mode en na de moord op haar man voor haar houding en waardigheid.

Nancy Reagan (1921 – 2016)

Nancy Reagan was van 1981 tot en met 1989 de first lady van de VS. Ze was getrouwd met de president Ronald Reagan (1911 – 2004). Net als haar man heeft Nancy voorafgaand aan zijn presidentschap geacteerd in een aantal speelfilms. Als first lady werd haar naam bijna synoniem met haar Just Say No-campagne tegen drugsgebruik. Met een landelijke nadruk op de lokale samenlevingen, spoorde ze gemeenschappen aan om sociale problemen op te lossen. Dit deden zij door te vertellen over de gevaren van bijvoorbeeld drugsgebruik en seks voor het huwelijk. Bekend om haar heldere stijl en openhartige houding, sprak ze landelijk over deze problemen en verwierf ze beroemdheden om haar te helpen in haar streven. Ondanks dat deze aanpak later bekritiseerd werd omdat het té simplistisch werd gevonden, kreeg ze met haar campagne veel lof.