4 maart jarig: Hendrik de Zeevaarder

Hoewel hij zelf geen groot reiziger is, krijgt hij toch de bijnaam ‘de Zeevaarder’. Als patroon van tientallen ontdekkingsreizen speelt hij namelijk een belangrijke rol bij het verkennen van Afrika en het ontstaan van het koloniale rijk van Portugal. Hendrik de Zeevaarder werd geboren op 4 maart 1394.

Hendrik de Zeevaarder werd geboren op 4 maart 1394 als de derde zoon van koning Johan I van Portugal. Toen hij 21 jaar oud was stond hij samen met zijn broers en zijn vader aan het hoofd van het Portugese leger dat de havenstad Ceuta in Noord-Afrika veroverde op de Barbarijse zeerovers. Vervolgens besloot Hendrik de kust van Afrika verder te verkennen, met als doel het ontdekken van nieuwe handelsroutes en het vinden van de Afrikaanse goudmijnen. Om dit te bereiken liet hij een nieuw type schip ontwerpen, de ‘caravela’.

In 1419 werd Hendrik door zijn vader benoemd als gouverneur van de provincie Algarve en een jaar later werd hij tevens het hoofd van de rijke Orde van Christus. Hierdoor beschikte hij over een rijke bron aan inkomsten, die hij besloot te gebruiken voor het financieren van allerlei ontdekkingsreizen. Vanuit de havenstad Lagos in het zuiden van de Algarve vertrokken er onder andere expedities naar Kaapverdië, Madeira, Sierra Leone en de Canarische eilanden. Dit leverde Hendrik de bijnaam ‘De Zeevaarder’ op, hoewel hij zelf nooit meevoer op de schepen. Door de ontdekkingsreizen slaagden de Portugezen erin om de islamitische handelsroutes door de Sahara te omzeilen en zelf goud en slaven te importeren.

Naast handel was Hendrik ook geïnteresseerd in cultuur en wetenschap. Zo doneerde hij in 1431 een aantal gebouwen aan de ‘Estudo Geral’ met als doel het verenigen van allerlei takken wetenschap. Het complex zou later uitgroeien tot de Universiteit van Lissabon. Daarnaast stond Hendrik bekend als een uiterst vrijgevig man, die zijn geld liever weggaf dan dat hij zelf leefde in luxe. Hendrik de Zeevaarder overleed 13 november 1460 op 66-jarige leeftijd.