5 augustus jarig: Joseph Merrick

Joseph Merrick was een gehandicapte man uit Groot-Brittannië die wegens zijn lichamelijke aandoeningen niet aan normaal werk kan komen. Hij besloot rond te reizen als menselijke freakshow en krijgt daardoor de bijnaam ‘De olifantenman’. Tijdens zijn tour door Europa werd hij beroofd en de politie bracht hem terug naar Londen. Joseph Merrick werd geboren op 5 augustus 1862 te Leicester.

Tot op 3-jarige leeftijd ontwikkelde Joseph Merrick zich als ieder ander kind, maar daarna verschenen er bulten op de linkerkant van zijn lichaam. Toen Merrick twaalf jaar oud was, was hij inmiddels dusdanig misvormd dat hij door zijn stiefmoeder het huis uit werd gezet. Zijn eigen moeder was een aantal jaar eerder al overleden, waarna zijn vader hertrouwd was.

Merrick kwam op straat terecht en probeerde met een baantje als huis-aan-huis verkoper zichzelf te onderhouden, maar door zijn angstaanjagende voorkomen verkocht Merrick vrijwel niets. Ook een speciaal masker dat zijn gezicht geheel bedekte bood geen uitkomst.

Carrière in de freakshow

Op 17-jarige leeftijd werkte Merrick enige tijd in een fabriek in Leicester, maar het werk kon hem niet bekoren en dus zocht hij vanaf 1884 zijn heil in Londen. Daar had hij Tom Norman, uitbater van een freakshow, ontmoet en die zag wel iets in de ‘talenten’ van Merrick. Norman betaalde enkele operaties voor Merrick en liet hem onderzoeken in het ziekenhuis.

Gezondheid en overlijden van Joseph Merrick

Merrick bleek enorme op wratten lijkende uitstulpingen te hebben op zijn lichaam. Hoewel hij daardoor moeilijk kon praten en bewegen, bleek Merrick verder gezond te zijn. Nog geen jaar later, in 1885, was de freakshow in Groot-Brittannië uit de gratie gevallen en dus begon de ‘Olifantenman’, zoals zijn bijnaam luidde, aan een rondreis door Europa. In België werd hij in 1886 vervolgens beroofd en mishandeld, waarna hij met hulp van de lokale politie terugkeerde naar Londen.

Zijn vaste dokter Frederick Treves besloot hem daar permanent in het ziekenhuis te laten wonen, ondanks dat zijn kwalen niet te genezen waren. Op 11 april 1890 overleed Joseph Merrick in het ziekenhuis in Londen. Hij stierf door een ontwrichte nek tijdens het slapen, veroorzaakt door het gewicht van zijn hoofd.

Laatste rustplaats

Het skelet van Merrick werd door Treves geprepareerd en bewaard in het Royal London Hospital, maar wat er met de rest van Merricks lichaam gebeurde was lang onbekend. Schrijfster Jo Vigor-Mungovin, die werkte aan een biografie over Merrick, ontdekte dat een naamloos graf op de City of London Cemetery de laatste rustplaats van Merrick is.