5 juli: Cecil Rhodes
“Onthoudt dat u een Engelsman bent, en daarom de eerste prijs in de loterij des levens hebt gewonnen.” In een tijd van imperialisme en de Scramble for Africa is hij één van de meest invloedrijke figuren in de Britse gebieden in zuidelijk Afrika. Cecil Rhodes werd geboren op 5 juli 1853.
Rhodes werd geboren in Bishop’s Stortford als vijfde zoon van Francis William Rhodes, een Anglicaanse pastoor, en Louisa Peacock Rhodes. Hij werd op zeventienjarige leeftijd door zijn familie naar Zuid-Afrika gestuurd, in de hoop dat het klimaat daar beter zou zijn voor zijn astma en slechte gezondheid. In de Kaapkolonie, die van 1814 tot 1910 in Britse handen was, bezat zijn broer Herbert een katoenboerderij waar Cecil op kon komen werken. Na een jaar werd echter duidelijk dat het land ongeschikt was voor katoen en in oktober 1871 trokken Cecil en Herbert naar de diamantvelden bij Kimberley. Hier verdiende hij een fortuin met zijn bedrijf De Beers en in 1889 had hij een aanzienlijk deel van de diamanthandel in de wereld in handen.
Tijdens zijn studie in Oxford, waarvoor hij Zuid-Afrika kort verliet, werd hij beïnvloed door imperialistische en koloniale denkbeelden. Nadat hij was teruggekeerd in Zuid-Afrika trad hij in 1880 toe tot het parlement van de Kaapkolonie. Hier breidde hij zijn invloed uit, onder andere door mijnrechten te verkrijgen voor de gebieden die later Rhodesië zouden worden met zijn British South Africa Company. Dit bedrijf was door Rhodes opgericht en gemodelleerd naar de Britse East India Company om zuidelijk Afrika te koloniseren en de minerale rijkdommen daar te exploiteren. In 1890 werd hij verkozen tot premier van de Kaapkolonie.
Vier jaar later steunde Rhodes echter een rampzalig verlopen expeditie, de Jameson Raid, om de onafhankelijke Boerenrepubliek Transvaal te veroveren op de Boeren, waarna Rhodes gedwongen werd om af te treden als premier. Deze expeditie leidde uiteindelijk tot de Tweede Boerenoorlog (1899-1902), waarin Rhodes een half jaar vast zat in het belegerde Kimberley. Na de oorlog bleef hij een belangrijk figuur in de Zuid-Afrikaanse politiek en zijn droom om van het gebied van Kaapstad tot Cairo een aansluitend gebied onder Brits gezag te maken werd door velen gedeeld. Cecil Rhodes stierf op 26 maart 1902 aan hartfalen. Zijn naam bleef nog tot 1980 verbonden aan Zuid-Rhodesië, waarna het omgedoopt werd tot Zimbabwe.
