Alexander Graham Bell

Alexander Graham Bell is de geschiedenisboeken ingegaan als de uitvinder van de telefoon, maar dat is niet geheel terecht. De Italiaan Antonio Meucci had namelijk al eerder een soortgelijk patent aangevraagd en bovendien was Bell helemaal niet trots op zijn uitvinding. Naar verluidt weigerde hij zelfs om een telefoon in zijn eigen kantoor te installeren. Alexander Graham Bell werd geboren op 3 maart 1847.

Alexander Graham Bell was de middelste zoon van een Schots gezin uit Edinburgh. Zijn vader Alexander Melvin Bell was een spraakdocent die dove kinderen leerde praten en zijn moeder, Eliza Symonds, was zelf doof. Vanwege deze achtergrond raakte Alexander jr. op latere leeftijd zelf ook geïnteresseerd in de spraakkunst. Zo brak hij zijn opleiding aan de University College of Londen af om leraar ‘elocution’ (voordrachtkunst) te worden op een dovenschool in Elgin. Later emigreerde het hele gezin naar Noord-Amerika en werd Bell hoogleraar aan de universiteit van Boston.

Het prototype

Gedurende deze periode maakte Alexander voor het eerst kennis met het werk van Hermann von Helmholtz, een Duitse natuurkundige die experimenteerde met de elektrische overdracht van geluid. Bell besloot zich te verdiepen in dit onderwerp en wist de vaders van twee van zijn dove studenten over te halen te investeren in zijn onderzoek. Het resulteerde op 14 februari 1876 in een patentaanvraag op de telefoon, die hij op 7 maart al ontving. Een maand later testte Bell zijn eerste prototype en riep hij in de hoorn ‘Meneer Watson, kom hier, ik heb u nodig!’. Watson, die zich elders in het huis bevond, kwam meteen opdraven.

Teletrophone versus Bell Telephone Company

Om zijn uitvinding te monetariseren stichtte Bell in 1877 de Bell Telephone Company. Er was inmiddels echter flinke ophef ontstaan over de toekenning van zijn ‘uitvinding’, want in 1871 had Antonio Meucci al patent aangevraagd op de ‘teletrophone’. De Italiaanse immigrant was na drie jaar wegens geldgebrek echter niet meer in staat geweest zijn aanvraag te verlengen, waardoor Bell alsnog bekend kwam te staan als de uitvinder van de telefoon. Daarnaast ondervond Bell concurrentie doordat andere wetenschappers druk bezig waren met vergelijkbare onderzoeken naar de overdracht van geluidsgolven.

Aandelen

Overigens was Bell zelf helemaal niet trots op zijn uitvinding. Bij zijn huwelijk op 11 juli 1877 met Mabel Hubbard schonk hij 1.487 van zijn 1.497 aandelen in de Bell Telephone Company als huwelijkscadeau aan zijn vrouw. Drie jaar later nam hij zelfs ontslag bij het bedrijf, zodat hij zich weer kon richten op het lesgeven aan doven en het doen van verder onderzoek. Zo deed Bell nog verscheidene uitvindingen op het gebied van optische communicatie en bouwde hij eveneens de eerste voorloper van de huidige metaaldetector. Alexander Graham Bell overleed op 2 augustus 1922 op 75-jarige leeftijd.