Brieven tonen frustratie van officier uit de Eerste Wereldoorlog

Veel correspondentie van de Britse soldaten uit de Eerste Wereldoorlog was onderhevig aan stevige censuur van het ministerie van Oorlog, met als gevolg dat ze slechts een beperkt beeld gaven van realiteit van het slagveld. De onlangs ontdekte ongecensureerde brieven van de Welshe officier Davies bieden daarom een unieke kijk op de frustraties van een doorgewinterde soldaat tijdens de Eerste Wereldoorlog.

De Brit Llewelyn Alberic Emilius Price-Davies werd geboren op 30 juni 1878 in Chirbury, Shropshire. Hij verwierf al op jonge leeftijd nationale bekendheid door zijn heldhaftige optreden in de Boeren Oorlog tijdens de slag bij de Bloedrivier op 17 september 1901. In een poging de vijand te verwarren voerde de 23-jarige luitenant op zijn paard een solo-aanval uit op een groep van 400 Boeren. Het kwam hem op een flinke schotwond te staan, maar het gunde de Britse artillerie ook genoeg tijd om zich te hergroeperen.

Eerste Wereldoorlog

Davies herstelde van zijn verwondingen en werd na verloop van tijd gepromoveerd tot brigadier. In de Eerste Wereldoorlog kreeg hij vervolgens een positie als communicatieofficier bij de 38th Welsh Division, een divisie die in november 1915 voor het eerst dienst zag in Noord-Frankrijk. De taken van Davies behelsden het overbrengen van bevelen van de generaals uit het hoofdkwartier naar de bevelhebbers in het veld. Op deze manier maakte Davies zowel kennis met de tactische afwegingen van de elite-officieren als de realiteit van het slagveld.

Correspondentie tijdens WOI

Vanwege zijn aristocratische afkomst was Davies tijdens zijn verblijf op het Europese vasteland bovendien in staat zijn brieven te versturen via de ‘King’s own messenger’. Dit was een speciale koeriersdienst van het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken die niet gecontroleerd werd door de censuurafdeling van het ministerie van Oorlog. “De correspondentie van Davies geeft daarom een unieke kijk op het leven van en de gedachten van een officier tijdens de Eerste Wereldoorlog”, zo concludeert Peter Robinson, de gepensioneerde politieagent die een boek schreef over de brieven van de brigadier.

Frustratie

Uit het onderzoek van Robinson blijkt duidelijk dat de Britse officier regelmatig gefrustreerd raakte met de dingen die hij rondom hem heen zag gebeuren. “Davies was een professionele soldaat die zijn training had ondergaan in een klein en strak georganiseerd leger. In 1916 was er echter sprake van een gigantisch leger met rauwe rekruten die niet in staat waren dezelfde acties te verrichten als de doorgewinterde veteranen. Davies was er van overtuigd dat de tactieken van de generaals daarop aangepast moesten worden”, zo beschrijft Robinson.

Slag aan de Somme

Davies werd in zijn overtuiging gesterkt toen hij de gruwelijke gevolgen zag van de slag aan de Somme, waar de Welsh Division meer dan 4.000 soldaten verloor, waaronder 56 officieren. Hij besloot zijn frustraties niet alleen van zich af te schrijven, maar ze ook te delen met de legerleiding op het hoofdkwartier. Op deze wijze speelde de brigadier een belangrijke rol in de aanpassing van de tactiek van het Britse leger. “[In de volgende veldslag] bij Pickham Ridge deed de divisie het veel beter, en Davies zag zich hierdoor stevig in het gelijk gesteld”, aldus Robinson

Italië

In 1918 werd Davies, inmiddels bevorderd tot generaal-majoor, overgeplaatst naar Italië. Zijn correspondentie uit deze periode geeft vooral een inzicht in de grote onenigheden en communicatieproblemen tussen de Britse, Italiaanse en Franse bevelhebbers aan dit front. Na de oorlog ging Davies met pensioen, maar in 1939 keerde hij terug in actieve dienst om het bevel te voeren in de Tweede Wereldoorlog. Llewelyn Davies overleed op 26 december 1965 en werd begraven op St Andrew's churchyard in Sonning, Berkshire.

“Davies heeft niet eigenhandig de oorlog gewonnen, maar hij maakte wel deel uit van een professionele groep soldaten die essentieel waren voor het reilen en zeilen van het Britse leger tijdens de Eerste Wereldoorlog”, zo schrijft Robinson in de conclusie. Zijn boek, getiteld ‘The Letters of Major General Price Davies’, is inmiddels uitgegeven door The History Press.