De NASA op Mars

28 september 2015 kondigt NASA een ‘historische gebeurtenis’ aan: er is stromend water gevonden op Mars. Verschillende hellingen op de rode planeet zijn het gevolg van zout water dat af en toe het oppervlak laat onderlopen. De ontdekking van vloeibaar water op Mars zou een aanwijzing kunnen zijn voor leven op de planeet. En dat zou meer dan revolutionair zijn. Maar waar begonnen de onderzoeken op Mars? En waar komt NASA eigenlijk vandaan?

Mars vormt al sinds de oudheid een fascinatie voor de mensheid, wat zeer waarschijnlijk te maken had met het feit dat de planeet met het blote oog te zien was. Met de uitvinding van de telescoop in de zestiende eeuw groeide de interesse. In de eeuwen die volgden, werd het onderzoek naar de rode planeet uitgebreid. Zo werden er kaarten gemaakt van de oppervlakte en werd er hevig gespeculeerd over dé grote vraag: is er leven (mogelijk) op Mars?

NACA

De organisatie die hedendaags het meeste onderzoek op Mars verricht, is NASA. De organisatie ontstond in 1915 met de oprichting van NACA: de National Advisory Committee for Aeronautics. Dit Amerikaanse bedrijf was bedoeld om onderzoek te doen naar luchtvaart. In eerste instantie had deze organisatie dus nog niet veel te maken met ruimtevaart.

Sovjet-Unie was eerst

Ondanks de vele onderzoeken, was het de Sovjet-Unie die de eerste succesvolle raketlancering organiseerde met de Spoetnik in 1957. Al snel volgde de Spoetnik 2 met aan boord het wereldberoemde hondje Laika. De Verenigde Staten wilden niet achterblijven, maar hadden niet direct succes. Daarom werd in 1958 de National Aeronautics and Space Adminstration (NASA) gesticht. De organisatie werd opgericht naar de ideeën van president Eisenhower die van mening was dat de ruimtevaart een nationale instantie nodig had.

Wereldberoemde projecten

NASA is verantwoordelijk voor een aantal van de meeste bekende ruimteprojecten uit de geschiedenis. Hieronder vallen bemande ruimtevluchten zoals de Apollo-missie, de Mercury-missie en de Space Shuttle. Maar ook de onbemande reizen buiten onze planeet, zoals de recente landing van de ruimtesonde Philae op een komeet na een reis van 10 jaar, kunnen in de lijsten niet achterwege blijven.

Foto van dichtbij

In de poging bewijs te vinden van leven in het universum buiten onze planeet werden al vele onderzoeken uitgevoerd op Mars: een planeet die het meeste weg zou hebben van de aarde. De eerste sondes die naar met werden gestuurd, werden uitgerust met verschillende camera’s. De Mariner-4, gelanceerd in 1964, maakte de eerste opnamen van de planeet. Een aantal jaar later werd de Mariner-10 in een baan om Mars gebracht. Zo’n 7000 foto’s werden op aarde ontvangen.

De meest onderzochte planeet?

Na de eerste fasen nam het onderzoek naar én op Mars een vlucht. Er werd gesproken over het landen op de planeet, het verzamelen van grondmonster en het zoeken naar aanwijzingen van leven. Pogingen om te landen op Mars mondden eerste uit in het neerstorten van de bewuste sondes. Echter, 20 juli 1975 was het zover. De Viking-I landde op Mars. Vele andere ruimtesondes volgden, zoals de mars Global Surveyor en de Mars Pathfinder. De laatste jaren wordt het onderzoek uitgevoerd met behulp van de ‘Mars Exploration Rovers’, genaamd Spirit en Opportunity, waarbij de laatste al meer dan 10 jaar op de planeet aanwezig is.

“Follow the water”

De rover Curiosity landde op Mars in 2012. Deze onderzoeksrobot toont nu aan dat verschillende hellingen op de rode planeet gevormd worden door stromend water. In de woorden van John Grunfeld van de NASA: “Our quest on Mars has been to ‘follow the water,’ in our search for life in the universe, and now we have convincing science that validates what we’ve long suspected.”