De ontdekkingsreizen van Zheng He: de Chinese ontdekker van Afrika

In de Europese geschiedenisboeken staat veel geschreven over ontdekkingsreizigers als Marco Polo, Christopher Columbus en Vasco da Gama. Dat wekt de indruk dat alleen Europeanen op ontdekkingsreis gingen, maar niets is minder waar. Ooit gehoord van Zheng He?

Geboren als Ma Sanbao

Zeng He werd waarschijnlijk in het jaar 1371 geboren in Kunyang als zoon van een hadj, een Mekkabedevaarder. Hij werd als moslim opgevoed en heette Ma Sanbao. Op tienjarige leeftijd werd zijn geboorte dorp door het leger van de Ming-dynastie aangevallen en werd de kleine Zheng He meegenomen. Samen met de andere jongens werd hij gecastreerd en een dienstknecht in het leger.

Vertrouwelijke eunuch van de keizer

Tijdens zijn dienstjaren in het leger kreeg Ma Sanboa een andere naam en werd Ma He genoemd. Hij ontwikkelde zich aan het einde van de 14e eeuw tot een vaardige officier en kreeg invloedrijke vrienden aan het hof. Ma He werd een vertrouwelijke eunuch van de keizer en kreeg de bijnaam Zheng, waardoor hij later de geschiedenisboeken is ingegaan als Zheng He.

De eerste expeditie

Aan het begin van de 15e eeuw ontwikkelde de economie van de Ming-dynastie zich snel en de keizer wilde de maritieme macht van zijn gebied uitbreiden. Er werd een grote vloot gebouwd om de westelijke zeeën te verkennen en nieuwe handelsrelaties aan te gaan. Zheng He werd aangesteld als admiraal van deze vloot en ging in 1405 voor het eerst op expeditie. De vloot verkende gebieden in Vietnam, Thailand, Indonesië en Sri Lanka en keerde in 1405 terug. De expeditie bleek een groot succes, want Zheng He zou tot 1433 nog zes keer op expeditie gaan.

Uitzonderlijk grote schepen

De technologische ontwikkelingen van de Chinese scheepsvaart waren aan het begin van de 15e eeuw van een bijzonder hoog niveau. Zheng He voer tijdens de eerste expeditie met een vloot van 62 grote schepen en 200 kleine schepen. De grotere schepen waren gemiddeld 400 voet lang, hadden negen masten, vier deklagen en hadden honderden bemanningsleden. Deze schepen waren vijf keer zo groot als het schip waar Columbus Amerika mee ontdekte en waren speciaal ontworpen om de macht van de keizer te laten zien. De vloot van Zheng He was de grootste armada ter wereld.

Giraffen, zebra’s en struisvogels

Op de verschillende expedities die Zheng He naar het westen ondernam voer hij met zijn bemanning naar Zuidoost-Azië, India, Arabië en uiteindelijk zelfs Afrika. Er werd handelgedreven in ivoor, specerijen, exotische houtsoorten, zalven en zelfs giraffen, zebra’s en struisvogels. Hoewel het keizerlijk hof blij was met de producten die de expedities met zich meebrachten, waren ze niet winstgevend. De reizen drukten zwaar op de schatkist en in 1433 kwamen ze abrupt tot een einde. Sinds die tijd ondernam de Ming-dynastie geen enkele ontdekkingsreis meer en werd Afrika uiteindelijk in de 16e eeuw door Europa ‘ontdekt’.

Verdere levensloop Zheng He

Hoe en wanneer Zhenge He om het leven kwam is niet bekend. Waarschijnlijk stierf hij tijdens zijn laatste expeditie in het voorjaar van 1433 in Calicut (India). De vloot keerde in de zomer terug naar China en zou nooit meer op ontdekkingsreis gaan. De grootste admiraal die China ooit gekend heeft werd begraven op een heuvel in Nanjing (nabij Sjanghai). In 1983 werd zijn tombe gerestaureerd en aangepast naar de islamitische gebruiken. Boven op de tombe staan de woorden Allahu Akbar (God is groot).

Dit artikel is een bewerking van een artikel dat eerder op IsGeschiedenis werd geplaatst.