Een zonneboot in de woestijn

Archeologen zijn in Egypte begonnen met de opgraving van een boot van farao Cheops. De boot is opgeslagen in een ondergrondse kamer aan de zuidzijde van de piramide van Cheops. De eerste planken zijn inmiddels uit de ondergrondse ruimte verwijderd, zo meldt Discovery News. In 1954 werd er ook al een boot gevonden bij de piramide. Een archeologische sensatie.

Rondom de piramide van Cheops, de 'grote' piramide, liggen vijf sleuven. In één ervan werd in 1954 een boot ontdekt. Nou ja, meer een bouwpakket van een boot. Het schip bestond uit 1223 stukken en het duurde zestien jaar om de vondst te reconstrueren. In 1970 werd dit werk pas voltooid.

Luchtdicht verpakt

Ruim 4500 jaar hebben de onderdelen luchtdicht verborgen gelegen, en ze waren dan ook in perfecte staat. De oude Egyptenaren hadden kosten nog moeite gespaard. De boot is gebouwd van kostbaar cederhout dat men importeerde vanuit de Libanon. Aan de hele bouw kwam geen stukje metaal te pas. Alle onderdelen werden verbonden met houten pinnen en touwwerk. Het schip is maar liefst 43,3 meter lang, 5,6 meter breed en heeft een diepgang van 1,5 meter. In het midden van het schip en op de voorplecht staan hutten. Het roer bestaat uit twee grote stuurriemen. Het schip werd voortbewogen met tien roeiriemen, maar hoewel het schip in principe er toe in staat is, zijn er geen aanwijzingen dat het schip ooit echt heeft gevaren. Vermoedelijk had het een rituele functie. Maar hoe komt een woestijnvolk nu aan rituele boten?

Boot naar het dodenrijk

Egypte wordt wel het geschenk van de Nijl genoemd. De vruchtbare rivieroevers waren de korenschuur van de oudheid. De rivier was en is belangrijk, en boten ook. Boten werden gebruikt om te vissen, te jagen, en om vracht te vervoeren. Niet vreemd dus dat de boot zich een plaatsje verwierf in de Egyptische mythologie, en wel als het vervoermiddel van de zonnegod Ra. Deze voer in zijn boot door de zee van de nacht. Het waren ook boten die de ziel van de koning, die als de zoon van ra werd beschouwd, naar het dodenrijk vervoerde. In het graf van Toetanchamon werden bijvoorbeeld een aantal modellen van boten gevonden. Mogelijk werd het lichaam van Cheops ook daadwerkelijk met een boot over de Nijl naar zijn laatste rustplaats vervoerd.

Voorzichtig met opgraven

Het schip dat in 1954 is opgegraven is na reconstructie tentoongesteld in een speciaal museum naast de piramiden. De dertig jaar dat het daar nu ligt hebben meer schade veroorzaakt dan de 4500 jaar daarvoor, toen het rustte in haar luchtdichte schacht. Het was al sinds 1985 bekend dat in een tweede schacht nog een dergelijke boot lag, maar tot dusver heeft men deze niet willen opgraven, om problemen zoals met de eerste boot te voorkomen. De archeologen hebben de boot eerst met camera's bestudeerd. De opgraving gaat enkele maanden duren, maar het reconstrueren van het schip zal waarschijnlijk nog enige jaren vergen.