George North, Engelse ambassadeur en inspiratiebron van Shakespeare

Historici en literatuurwetenschappers vragen zich al decennialang af door welke bronnen de beroemde Engelse toneelschrijver, dichter en auteur Shakespeare zich zoal heeft laten inspireren. Op deze lijst met inspiratiebronnen staat sinds kort een nieuw werk: het ongepubliceerde manuscript A Brief Discourse of Rebellion and Rebels van Shakespeare’s tijd- en landgenoot, George North.

Telg van de adellijke familie North

Over het vroege leven van de Engelse George North is weinig bekend, en ook over zijn latere levensloop bestaat nog veel onduidelijkheid. Wel is bekend dat George North tijdens het bewind van koningin Elizabeth I als diplomaat diende en in 1564 als ambassadeur naar Zweden werd gestuurd. North heeft meerdere werken op zijn naam staan die, anders dan A Brief Discourse, wel gepubliceerd zijn:

The Description of Swedland, Gotland, and Finland, the auncient estate of theyr Kynges, the most horrible and inredible tiranny of the second Christiern, kyng of Denmarke, agaynst the Swecians. ... Collected ... oute of Sebastian Mounster (Londen 1561);
The Philosopher of the Court, written by Philbert of Vienna in Champaigne, and Englished by George North, gentleman ... London, by Henry Binneman for Lucas Harrison and George Byshop, Anno 1575;
The Stage of Popish Toyes; conteining both tragicall and comicall partes, played by the Romishe roysters of former age, notably describing them by degrees in their colours ... collected out of H. Stephanus in his Apologie upon Herodotus, compiled by G.N. (Londen 1581).

North stond onder bescherming van Sir Christopher Hatton, een Engelse politicus en vertrouweling van koningin Elizabeth I. Zowel The Philosopher of the Court en The Stage of Popish Toyes zijn door North dan ook opgedragen aan Hatton.

A Brief Discourse, daarentegen, is opgedragen aan Sir Roger North en looft diens broer Thomas North, waarbij ook de indruk wordt gewekt dat Roger en Thomas broers waren van George. Van Roger en Thomas North is echter niet bekend dat zij nog een broer genaamd George hadden. Wel hadden zij nog twee zussen, Christina en Mary. Hun vader was Edward North, de eerste baron en oprichter van de baronie North, gezeteld in Kirtling Tower in Cambride. Dat George North zijn A Brief Discourse tijdens een verblijf in Kirtling schreef, maakt het aannemelijk dat hij inderdaad naaste familie was van Roger en Thomas North. Mogelijk was hij een neef.

Nieuw onderzoek naar Shakespeare's en overeenkomstig taalgebruik

Dennis McCarthy en June Schlueter tonen in hun boek “A Brief Discourse of Rebellion and Rebels” by George North. A Newly Uncovered Manuscript Source for Shakespeare’s Plays op basis van overeenkomstig woord- en taalgebruik aan dat Shakespeare in elf van zijn toneelstukken gebruik heeft gemaakt van passages uit het manuscript van George North. McCarthy kwam de overeenkomsten op het spoor via het gebruik van WCopyfind, een softwareprogramma dat onder meer door universiteiten wordt gebruikt om het werk van studenten op plagiaat te controleren. Hij baseerde zich op eerder werk van Sir Brian Vickers, die in 2009 met een soortgelijke methode aantoonde dat Shakespeare medeauteur was van het toneelstuk Edward III.

Door het programma toe te passen op de databank van Early English Books Online, waar circa zeventien miljoen pagina’s te vinden zijn van ongeveer alle Engelstalige werken die tussen 1473 en 1700 zijn gepubliceerd, kwam McCarthy erachter dat haast geen enkel ander werk gebruik maakt van dezelfde woorden in dezelfde hoeveelheid tekst als elf van de toneelstukken van Shakespeare. A Brief Discourse van George North vormt hierin een grote uitzondering. Zo beschrijft North zes typen honden, van "the noble mastiff" tot de “trundle-tail”, in een betoog over de natuurlijke hiërarchie binnen het menselijk ras. Shakespeare gebruikt exact dezelfde beschrijvingen in zijn toneelstukken King Lear en Macbeth. “Trundle-tail” komt volgens het door McCarthy gebruikte softwareprogramma voor in slechts één ander werk van voor 1623, wat het zeer plausibel maakt dat Shakespeare zich heeft laten inspireren door het werk van North, in plaats van dat beide auteurs gebruik maakten van een gezamenlijke bron.

Opvallende overeenkomsten tussen het taalgebruik van Shakespeare en George North

A Brief Discourse of Rebellions and Rebels is een tirade tegen rebellen. In het manuscript betoogt North dat alle opstanden tegen een monarch onrechtvaardig zijn, en gedoemd zijn te mislukken. Een in het manuscript beschreven voorbeeld is dat van Jack Cade, de leider van een mislukte volksopstand tegen koning Henry VI in 1450. In zijn toneelstuk Henry VI, Part 2 beschrijft Shakespeare de laatste dagen van Cade, die gras aan het eten was om niet te verhongeren toen hij gevangen werd genomen en bij zijn hielen door de straten werd gesleept, waarna zijn lichaam voor de kraaien werd achtergelaten. Deze details, waarvan lang werd gedacht dat Shakespeare ze had verzonnen, zijn te vinden in het werk van George North.

McCarthy en Schlueter beweren ook dat de Dwaas, een van de hoofdpersonen in het toneelstuk King Lear en een van Shakespeare’s meest iconische personages, is beïnvloed door het werk van North. In King Lear spreekt de Dwaas een voorspelling uit van de mythische tovenaar Merlijn. Deze voorspelling van Merlijn komt volgens academici niet overeen met enig andere bekende voorspellingen van de tovenaar. Volgens McCarthy is de voorspelling in het toneelstuk echter gebaseerd op een versie van de voorspelling die North in zijn werk heeft opgenomen om een dystopisch wereldbeeld te schetsen.

Belangstelling onder historici

Door de overeenkomsten van zijn werk met het werk van de grootste schrijver die Engeland ooit heeft voortgebracht, zal George North de komende tijd ongetwijfeld in het middelpunt van de belangstelling van veel historici staan. Eerder noemde David Bevington, emeritus professor in de geesteswetenschappen aan de Universiteit van Chicago en editor van de zevende editie van The Complete Works of William Shakespeare, het onderzoek van McCarthy al een openbaring vanwege de enorme correlatie tussen het manuscript van North en de werken van Shakespeare, 'eclipsed only by the chronicles of Holinshed and Hall and Plutarch's "Lives".'

McCarthy zelf is al van plan om in de toekomst nogmaals gebruik te maken van dezelfde onderzoeksmethodes, waarmee hij nog meer inspiratiebronnen van Shakespeare hoopt te vinden.