Geschiedenis van de Nationale Parken in Amerika

Toen president Ulysses S. Grant in 1872 zijn handtekening zette onder de Yellowstone Act, schreef hij wereldgeschiedenis. Yellowstone werd het allereerste Nationale Park ter wereld: een beschermd natuurgebied waar iconische wildernis en onvoorspelbare geisers ongestoord hun gang konden gaan. Hoe groeide een bezorgd idee van een negentiende-eeuwse kunstschilder uit tot het wereldberoemde Amerikaanse systeem van de National Park Service?

De Steamboat-geiser in het Amerikaanse Yellowstone National Park geldt als de grootste en krachtigste actieve geiser ter wereld. Het unieke geothermische wonder trekt jaarlijks miljoenen bezoekers naar de regio. Dat dit natuurschoon behouden is gebleven, is te danken aan president Ulysses S. Grant, die in 1872 het systeem van de Nationale Parken opzette door Yellowstone tot het eerste Nationale Park ter wereld te benoemen. Veel presidenten zouden zijn voorbeeld in de decennia daarna volgen.

De Amerikaanse schilder George Catlin was volgens de meeste historici de eerste die met het idee voor speciale beschermde natuurgebieden in de Verenigde Staten kwam. In 1832 reisde Catlin naar Dakota om landschappen en portretten te schilderen op het land van de indianen. Hij vreesde voor de toekomst van de natuur door de westwaartse expansie van de kolonisten en hoopte dat de regering ooit de natuur zou gaan beschermen door unieke gebieden te preserveren.

Het begin van de Nationale Parken in 1864

Catlin zag vanaf 1864 zijn hoop langzaam werkelijkheid worden, want steeds meer schilders en schrijvers vertelden aan de oostkust van Amerika over de prachtige natuur en de noodzaak deze te behouden. In 1864 gaf de Amerikaanse president Abraham Lincoln het indrukwekkende natuurgebied Yosemite aan Californië op voorwaarde dat het als staatspark zou dienen. President Ulysses S. Grant zette in 1872 het systeem van de Nationale Parken op door Yellowstone tot eerste Nationale Park te benoemen. Er kwam een spoorlijn naar Yellowstone zodat toeristen naar het park konden worden gebracht om te genieten van de wildernis. Na 1872 volgden langzaamaan meer natuurgebieden en kreeg ook cultureel erfgoed een beschermde status.

Woodrow Wilson zet National Park Service op

Als groot natuurliefhebber was het niet verwonderlijk dat president Theodore Roosevelt tussen 1901 en 1909 een vijftal nieuwe Nationale Parken benoemde. Daarnaast zorgde hij ervoor dat er beschermde bossen en natuurreservaten voor dieren kwamen, waarvan Pelican Island in Florida de eerste was. Woodrow Wilson ondertekende op 25 augustus 1916 de ‘Organic Act’, waarmee hij de National Park Service (NPS) oprichtte. Deze organisatie moest de Nationale Parken en monumenten beschermen, maar ook het toerisme in de gebieden op verantwoorde wijze promoten. President Franklin D. Roosevelt bracht in 1933 alle historische monumenten en natuurparken onder bij de NPS. Tientallen extra gebieden kwamen onder de verantwoordelijkheid van de NPS, in plaats van onder plaatselijke boswachters of het ministerie van Defensie.

Enorme organisatie en de Steamboat-geiser

Tegenwoordig heeft de National Park Service de leiding over bijna 400 beschermde staatseigendommen. 58 daarvan zijn Nationale Parken, terwijl de overige bestaan uit historische monumenten en slagvelden. Voorbeelden daarvan zijn Ellis Island, de monumenten in Washington D.C. en het slagveld van Gettysburg. Het Nationale Park van Yellowstone is niet alleen de oudste van Amerika, maar ook één van de populairste. De activiteit van de Steamboat-geiser, de grootste ter wereld, zal dat nog verder vergroten. De geiser is echter zeer onvoorspelbaar. Hij is al acht jaar niet actief geweest, terwijl hij in bijvoorbeeld 1960 maar liefst 29 keer in één jaar water omhoog spoot.