Harriet Tubman:strijd tegen slavernij in Amerika

In 2015 presenteerde de non-profit organisatie women on 20’s een petitie aan president Obama, met als doel een vrouw op het 20-dollar biljet te krijgen. In tien weken tijd hadden meer dan 600.000 mensen gestemd op Harriet Tubman, een voormalig slavin die gedurende haar leven tegen slavernij vocht. In 2020 zal zij op de voorkant van het biljet prijken.

Harriet Tubman

Tussen 1820 en 1825 werd Harriet geboren als Araminta ‘Minty’ Ross in een slavenfamilie. Haar vroege leven in Michigan stond in het teken van zwaar werk en het ondergaan van lijfstraffen. De zwaarste mishandeling die Harriet werd aangedaan, zou haar de rest van haar leven hoofdpijnen en slaapproblemen bezorgen. Een slaveneigenaar gooide haar een gewicht tegen het hoofd, toen zij weigerde een vluchtende slaaf tegen te houden.

Ontsnapping aan de slavernij

In 1849 ontsnapte Harriet aan de slavernij. Zij en haar twee broers vluchtten nadat hun eigenaar was gestorven. De broers keerden, nadat er een prijs op hun hoofden was gezet, uit angst terug naar Michigan. Harriet durfde de tocht wel aan en bereikte de staat Pennsylvania, waar slavernij al was afgeschaft. Ze zei het volgende over haar gevoel toen ze de grens over stak: “There was such a glory over everything; the sun came like gold through the trees, and over the fields, and I felt like I was in Heaven.”

Underground Railroad

Underground Railroad routes

Hoe lukte het Harriet Tubman om als eenzame zwarte vrouw naar het Noorden te ontsnappen? In de 18e eeuw boden voormalige slaven en andere sympathisanten namelijk hulp aan slaven bij het ontsnappen uit het Zuiden. Met behulp van geheime routes en schuiladressen werden slaven naar ‘vrije staten’ gesmokkeld. In 1850 waren naar schatting 100.000 slaven ontsnapt met behulp van deze zogenaamde Underground Railroad.

Een vrouwelijke Moses

De Underground Railroad was niet een ondergronds spoor netwerk, maar een geheime verzetsgroep die gebruik maakte van een codetaal met woorden als conducteur (een gids) en station (een schuiladres). Harriet ging deel uitmaken van deze groep nadat zij zelf was gered. Zij reisde 13 keer naar het Zuiden en wist zowel haar eigen als 60 andere families naar de vrijheid te leiden, wat haar de bijnaam ‘Moses van haar volk’ opleverde.

Fugitive Slave Act

Vanaf 1850 verlegde de Underground Railroad zijn routes naar Canada, omdat de noordelijke staten de Fugitive Slave Act aannamen. Vanaf dat moment mochten slaven-pakkers in deze staten gevluchte slaven gevangen nemen. Deze ongelukkige zielen werden dus weer tot slavernij gedwongen nadat zij van de vrijheid hadden geproefd.

Burgeroorlog

In het jaar 1861 brak de Amerikaanse Burgeroorlog uit. Eén van de belangrijkste oorzaken voor het uitbreken van de oorlog was dat het Zuiden wilde vasthouden aan slavernij, in tegenstelling tot het Noorden. Harriet Tubman speelde als gewapende verkenner en gids ook in de oorlog een rol van betekenis.

De Combahee river raid

Door haar opgedane kennis bij de Underground Railroad, was Harriet een uitstekende gids voor militaire expedities van The Union (het Noorden). Haar grootste wapenfeit was dat zij de Combahee river raid begeleidde, een militaire expeditie die een aantal grote plantages in het Zuiden in brand stak en 750 slaven bevrijdde. Harriet werd nooit betaald voor haar bijzondere bijdrages aan de oorlog.

Na de burgeroorlog bleef Harriet Tubman strijden, maar ditmaal voor het recht voor vrouwen om te mogen stemmen. Verder stond haar leven in het teken van geldproblemen. Ze had moeilijkheden om van de staat een pensioen te krijgen. Het weinige geld dat zij kreeg, meestal door inspanningen van bewonderaars, gaf zij uit aan het helpen van anderen. Aan haar bewogen leven kwam in 1913 een einde.