John James Audubon: wereldberoemde vogeltekenaar

John James Audubon werd geboren als Jean-Jacques Audubon in de Franse kolonie Haïti. De jonge Audubon was geïnteresseerd in de natuur en in vogels. Door deze fascinatie besloot hij alle vogels in Noord-Amerika te observeren, registreren en te tekenen. Dit werk werd wereldberoemd en geldt nog steeds als een van de belangrijkste naslagwerken op het gebied van vogels.

Jeugd van John James Audubon

Audubon werd op 26 april 1785 geboren in Aux Cayes, in wat nu Haïti is. Hij was de zoon van een Franse zeekapitein en plantage-eigenaar. Van jongs af aan hield hij ervan om in de natuur te zijn en daar schetsen van te maken. Op zijn achttiende verhuisde hij naar Amerika om op die manier aan de dienstplicht van Napoleon te ontkomen. John was hier snel gewend en trouwde in 1808 met Lucy Bakewell, met wie hij vier kinderen kreeg. In de Verenigde Staten begon hij in 1820 aan zijn reis door Noord-Amerika om alle vogels vast te leggen. Vanaf 1848 ging het bergafwaarts met de vogelliefhebber. Hij begon symptomen te vertonen van wat nu Alzheimer zou worden genoemd. Op 27 januari 1851 overleed hij in zijn huis in Manhattan.

De vogels: het begin

Falco rusticolus

John James Audubon had jarenlang een goedlopend bedrijf in Pennsylvania en Kentucky, maar uiteindelijk ging hij toch failliet. Deze tegenvaller stimuleerde hem nog meer om zijn grote hobby op te pakken en zijn droom te verwezenlijken. In eerste instantie ging hij op pad met zijn geweer en tekengerei. Door deze aanpak waren zijn eerste tekeningen slechts afbeeldingen van dode vogels. Later veranderde hij zijn methode en bestudeerde hij de vogels eerst goed. Hij wilde meer kennis opdoen over de vogels in plaats van het pure jagen. Nadat hij de vogels goed geobserveerd had, schoot hij ze met precisie neer en zette ze zorgvuldig op. Hierdoor bleven ze heel en kon hij ze zeer nauwkeurig natekenen.

Unieke manier van tekenen

Audubon was de eerste die de vogels afbeeldde in hun natuurlijke omgeving en daarbij de interactie tussen vogels vastlegde. Ook richtte hij zich op de verschillen tussen seksen, leeftijden en de seizoenpluimage. Door de uitgebreide bestudering van de vogels - soms bekeek Audubon wel vijftien uur per dag een specifieke vogel - kon hij zich onderscheiden van zijn collega’s. Hij werkte op basis van waterverf en zijn tekeningen werden daardoor gezien als natuurhistorische documenten maar ook als kunstwerken. Het werk van Audubon is vandaag de dag nog van grote waarde, omdat hij vogelsoorten heeft vastgelegd die inmiddels zijn uitgestorven, waaronder de reuzenalk, de carolinaparkiet en de trekduif. Zonder zijn tekeningen zouden deze soorten onbekend blijven.

Het boek: ‘The Birds of America’

‘The Birds of America’ was het boek dat alle illustraties van John James Audubon bevatte. Hij reisde naar Europa om zijn boek te kunnen publiceren. Om sponsoren te regelen, bedacht Audubon het plan om mensen zijn werk te laten ondertekenen. Het lukte hem uiteindelijk om belangrijke Europeanen, zoals Karel X van Frankrijk, hiervoor te strikken. Het boek werd tussen 1827 en 1838 in delen uitgegeven. Ook tegenwoordig is het boek erg in trek. Zo werd op 20 januari 2012 in New York een eerste editie voor 7,9 miljoen dollar geveild, terwijl het twee jaar eerder 11,5 miljoen dollar opbracht.

Waarde van het werk

Het boek is nog steeds ontzettend veel geld waard, maar het werk van Audubon is op verschillende manieren van onschatbare waarde geweest. In de eerste plaats als bron, omdat het kennis verschaft over tegenwoordig niet meer bestaande vogelsoorten. Daarnaast heeft John James Audubon 25 nieuwe vogelsoorten ontdekt tijdens zijn werk. Boven alles heeft hij een grote invloed uitgeoefend op de natuurwetenschap en de anatomie van vogels. Zijn boek deed in die tijd de mensen beseffen wat voor waarde de natuur kon hebben. Ondanks zijn onorthodoxe manier van werken, wordt hij ook wel gezien als grondlegger van de natuurbescherming. Dat Audubon een grootheid is, blijkt wel uit het feit dat er tientallen instituten, straten en parken naar hem vernoemd zijn.