J.R.R. Tolkien publiceert De Hobbit

1937 Engeland - “In a hole in the ground there lived a hobbit.” De eerste woorden in J.R.R. Tolkiens kinderboek ‘De Hobbit’ zijn misschien wel de bekendste van het hele verhaal. Vandaag 74 jaar geleden, op 21 september 1937, publiceerde hij het boek, voorloper op de bekende reeks boeken van ‘In de Ban van de Ring’.

Essay over Beowulf

John Ronald Reuel Tolkien was een hoogleraar in de Engelse taal- en letterkunde, dichter, filoloog en theoloog. Hoewel hij al sinds zijn jonge levensjaren in fantastische verhalen was geïnteresseerd, begon hij pas tussen 1920 en 1925 aan ‘De Hobbit’. Ook tijdens zijn opleiding scheen zijn fascinatie voor het magisch realisme duidelijk door, waarvan zijn essay over Beowulf het belangrijkste voorbeeld was. Zijn werk over de legendarische persoon uit één van de oudste en best bewaarde Angelsaksische gedichten veranderde de kijk van veel historici op Beowulfs verhaal. Bovendien was het gedicht één van Tolkiens grootste inspiratiebronnen.

Brieven van de Kerstman

De Hobbit en enkele andere kinderverhalen die hij schreef, kwamen voort uit zijn wens om fantasieverhalen voor zijn drie zoons en dochter te maken. Zo schreef hij jaarlijks brieven van de Kerstman voor hen (in 1976 gebundeld in Brieven aan de Kerstman) en andere korte verhalen. Bij toeval kwam zijn verhaal over de hobbit Bilbo Baggins in 1936 onder de aandacht van Susan Dagnall, een medewerkster van uitgeverij George Allen & Unwin. Zij haalde hem over het te publiceren, wat ook gebeurde op 21 september 1937.

Het vervolg: In de Ban van de Ring

Tolkien had aanvankelijk niet verwacht dat het verhaal enige populariteit zou genieten. Toch vonden zowel kinderen als volwassenen ‘De Hobbit’ zo leuk, dat de uitgeverij hem vroeg een vervolg te schrijven. Dit kwam er in de vorm van het driedelige epos ‘In de Ban van de Ring’, wat zich eveneens afspeelde in Tolkiens fictieve wereld Arda en diens provincie Midden-Aarde. Het epos moest aanvankelijk ook een kinderverhaal worden, maar naarmate hij verder kwam, werd het verhaal steeds grimmiger en serieuzer.

Eigen ervaringen

Tolkien heeft veel gebeurtenissen van zijn leven omgetoverd tot situaties in ‘De Hobbit’ en ‘In de Ban van de Ring’. Zo ging hij in 1911 op vakantie naar Zwitserland en wandelde hij van Interlaken naar Lauterbrunnen, waarvan hij zijn ervaringen omzette in Bilbo’s reizen door de Nevelbergen, de hoogste bergen uit de wereld van De Hobbit. Ook zijn ervaringen tijdens de Eerste Wereldoorlog en zijn geloofsovertuigingen speelden een belangrijke rol tijdens het schrijfproces.