Larry en de katten van 10 Downing Street

Woensdag 13 juli 2016 legde David Cameron zijn positie als Premier van Groot-Brittannië neer. Theresa May (Conservatives), voormalig minister van binnenlandse zaken in zijn kabinetten, volgde hem op. Met het vertrek van Cameron kwam één ander individu binnen zijn regering onder druk te staan: de kat Larry. Larry vervult sinds 2011 een belangrijke taak op 10 Downing Street, de ambtswoning van iedere Britse Premier. De kat is in dienst als Chief Mouser to the Cabinet Office of the United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland. Larry is niet de enige kat die in het verleden deze rol heeft vervuld.

Het belang van Larry

Larry heeft een belangrijke taak op 10 Downing Street. Het oude pand, gebouwd in 1684, werd in 1732 aangeboden aan Sir Robert Walpole, die de woning maar al te graag accepteerde. Sindsdien heeft iedere premier van Engeland, beter gezegd elke ‘First Lord of the Treasury’ het huis mogen betreden. Muizen vormden met de tijd een steeds groter probleem en dus werd een huiskat in dienst genomen om met het ongedierte af te rekenen. Volgens een regeringswoordvoerder is Larry onderdeel van de ambtelijke staf en hoeft de kat niet te vertrekken nu Cameron opstapt. De kat is bovendien geen eigendom van de familie Cameron en dus zal Theresa May hem aantreffen wanneer zij het pand betrekt.

Een lange traditie: ‘Chief Mouser’

De functie van ‘Chief Mouser’ heeft een lange geschiedenis. Henry de VIII kreeg in 1515 een kat en sinds dat moment heeft er met tussenpozen steeds een muizenvanger op 10 Downing Street gewoond. Henry ontving deze eerste kat van kardinaal Wolsey om de koning gezelschap te houden en om muizen voor hem te vangen, een functie die in de loop der jaren onveranderd is gebleven. In de recente geschiedenis hebben slechts 4 katten de titel gekregen: Humphrey, Sybil, Larry en Freya. Wel zijn er veel andere katten geweest die de titel nooit officieel hebben gekregen, maar die dezelfde functie vervulden. Een voorbeeld is Wilberforce (1973-1986) die heeft gediend onder 4 Britse Premiers; Edward Health, Harold Wilson, Jim Callaghan en Margeret Thatcher.

Humphrey en Sybil

Humprey werd gevonden als zwerfkat en begon zijn werkzaamheden in 1988, na de dood van Wilberforce. De kat is vernoemd naar Humphrey Appelby, een karakter uit de serie Yes Minister en Yes Prime Minister. Humprey kreeg ongeveer 100 pond per jaar voor zijn werkzaamheden, waarvan het meeste opging aan eten en drinken. Dit was een stuk goedkoper dan de ongediertebestrijder die het kabinet daarvoor in dienst had, deze kostte ongeveer 4000 pond per jaar. In 1997 werd een nieuwe regering gevormd en Cherie Blair,de vrouw van Tony Blair, kon het niet goed vinden met de kat. Daarom ging Humphrey in datzelfde jaar met pensioen. In 2007 werd hij opgevolgd door Sybil. Sybil, vernoemd naar de vrouw van Basil Fawlty uit de populaire serie Fawlty Towers, is maar kort in functie geweest. Sybil was erg geliefd bij het publiek en kreeg veel fanmail. Fans kregen ook een bericht terug: een kaartje met daarop een kattenpoot. Toch heeft het dier niet lang op 10 Downing Street gewoond. De kat was meer op haar gemak in een wat rustigere omgeving en hield het daarom niet uit in de drukke stad. Uiteindelijk stierf Sybil in 2009.

Onderwerp van wetenschappelijke studies

De katten van 10 Downing Street zijn ook onderwerp geweest van wetenschappelijke studies. Neem bijvoorbeeld het onderzoek van Robert Ford van de Universiteit van Manchester. Ford wilde van deelnemers weten wat zij vonden van de kat die hij hen liet zien (in dit geval Humphrey). Tegen de ene groep vertelde hij dat de kat toebehoorde aan Margaret Thatcher, tegen de andere groep zei hij dat de kat eigendom was van Tony Blair. Ford concludeerde dat de sympathie voor de kat direct gekoppeld was aan de politieke voorkeur van de ondervraagden. Zo bleek dat triviale zaken zeker onderdeel kunnen zijn van het politieke debat.