Mariaverschijning in Lourdes

In 1858 verscheen in een grot bij het Franse plaatsje Lourdes Maria voor het meisje Bernadette Soubirous. Sindsdien is Lourdes veranderd in een plek die door zes miljoen pelgrims per jaar wordt bezocht. Maar liefst achttien keer zou Bernadette Maria hebben gezien, maar er was niemand die haar geloofde.

Vóór 1858 was Lourdes een kleine stad met ongeveer 4000 inwoners. Op de grote rotsachtige berg in Lourdes staat al eeuwenlang een fort, onder andere gebruikt door de Romeinen, Barbaren en Moren. Rond 1600 viel het fort buiten gebruik en werd het omgebouwd tot een kasteel. Lourdes was vooral een stad waar reizigers doorheen trokken die op weg waren naar waterbronnen in de omgeving. Op 11 februari 1858 verdween de rust in Lourdes echter toen volgens de overlevering de heilige maagd Maria aan Bernadette Soubirous verscheen.

Bernadette Soubirous

Bernadette Soubirous werd in 1844 geboren in Lourdes. Ze groeide op als oudste dochter van een voormalig molenaar. Het gezin leefde in armoede en woonde in de kelder van een oom van Bernadette. Door de armoede en slechte leefomstandigheden was Bernadette regelmatig ziek en had ze last van astma en cholera. Op 11 februari ging Bernadette samen met haar jongere zus Toinette en een vriend op zoek naar brandhout in de grot Massabiele, vlakbij Lourdes.

Verschijning van Maria

Terwijl Toinette en de vriend hout verzamelden hoorde en voelde Bernadette een soort windvlaag. Toen zij opkeek zou zij in een holle ruimte in de rotswand een kleine vrouw hebben gezien in een zee van licht die haar glimlachend aankeek. Op 14 februari keerde Bernadette terug en zag zij deze vrouw opnieuw. De vrouw vertelde haar dat zij gedurende een halve maand iedere dag terug moest keren naar de grot. In totaal kreeg Bernadette Soubirous achttien visioenen. Bij de negende verschijning werd haar verteld dat zij in de grot op zoek moest gaan naar een bron met heilig water. Ze groef met haar handen in de grond, waarna een dag later water naar boven kwam.

Maria maakt zich bekend

Bij de dertiende verschijning, op 2 maart, vertelde de vrouw aan Bernadette dat zij naar de priesters in het dorp moest gaan en hen op moest dragen een kapel te bouwen bij de grot. De grot moest zo een bedevaartsoord worden. Bij de zestiende verschijning vroeg Bernadette de vrouw drie keer wie zij was, waarna ze zou hebben geantwoord: ‘Ik ben de Onbevlekt Ontvangene’, oftewel de heilige maagd Maria.

Scepsis en bedevaart

Bernadette werd in eerste instantie nauwelijks geloofd. Tijdens haar bezoeken aan de grot kwamen steeds meer mensen mee, maar geen van hen zag iets bijzonders in de grot. Bernadette werd door de katholieke kerk en de Franse overheid verhoord, maar bleef al die tijd bij haar verhaal. Veel van de mensen die met Bernadette spraken vermoedden dat zij niet bijster slim was. Toch besloot de kerkelijke leiding in 1862 dat er geen gegronde redenen waren om aan het verhaal te twijfelen. Er werd een basiliek gebouwd aan de voet van de grot en in 1876 bezochten 100.000 mensen de inwijding van de kerk. Sindsdien bezoeken jaarlijks bijna zes miljoen pelgrims de kerk en de grot.