Migrant Mother in 1936

Voor veel mensen kreeg de wereldwijde economische malaise van de jaren ’30 een gezicht door bovenstaande foto’s, vooral de linker afbeelding werd wereldberoemd. De afbeelding van de treurige moeder die met haar kleine kinderen op de vlucht is voor de armoede in haar woonplaats en haar heil ergens anders probeert te zoeken, veroorzaakte destijds een grote schok in de Verenigde Staten.

In de jaren ’30 was er in de financiële wereld sprake van een crisis, waardoor onder andere in Amerika de armoede toenam. Deze periode werd ook wel de Grote Depressie genoemd. De vrouw op de foto is Florence Owens Thompson (1903-1983). Zij was met haar kinderen vanuit Oklahoma naar Californië gegaan omdat ze daar werk hoopte te vinden. Thompson had een laag opleidingsniveau en sloot zich onderweg aan bij een kamp van ‘pea-pickers’ (erwtenplukkers). Zo werden de laag opgeleiden in de Verenigde Staten genoemd die vooral ongeschoold werk konden vinden, zoals het helpen bij het oogsten van gewassen.

De foto's werden gemaakt door Dorothea Lange (1895-1965). Zij stuurde ze op naar de krant San Francisco News. Ook stuurde ze de foto's naar de Resettlement Administration, een afdeling van de Amerikaanse overheid die in de jaren 1935 en 1936 belast was met het vinden van werk voor de ‘pea-pickers’. Lange verklaarde dat de ‘Migrant Mother’ haar had verteld dat zij en haar gezin hun autobanden verkocht hadden om voedsel te kunnen kopen en dat ze zichzelf in leven hielden met bevroren groenten van het land die in de buurt te vinden waren.

De Resettlement Administration stuurde naar aanleiding van de foto meteen 20.000 pond voedsel naar het kamp waar Thompson zich met haar kinderen bevond. Zij konden hier echter niet van profiteren, omdat ze het kamp al hadden verlaten voordat het voedsel arriveerde.

Jarenlang was onbekend wie de vrouw op de beroemde foto was. Aan het eind van de jaren ’70 werd de identiteit van de ‘Migrant Mother’ ontdekt. Florence Thompson verklaarde in 1978 in de media dat Lange beloofd had de foto’s nooit te publiceren en dat het niet klopte dat ze de autobanden verkocht hadden om voedsel te kunnen kopen, omdat ze geen andere autobanden bij zich hadden dan degene die zich op hun auto bevonden. Thompson vertelde verder dat ze zich lang geschaamd heeft voor de foto’s en er nooit geld voor heeft gekregen. Desondanks was ze uitgegroeid tot hét gezicht van de Grote Depressie in de Verenigde Staten.