Ontdek de rijke geschiedenis van Amerika langs Route 66

US route 66 is misschien wel de bekendste weg ter wereld. De weg die officieel in 1985 werd opgeheven, liep van Chicago naar Los Angeles en heeft een reputatie als de moeder van alle snelwegen.

Route 66 werd in 1926 aangelegd als deel van het in aanbouw zijnde netwerk van US highways. Dat netwerk moest het mogelijk maken om de Verenigde Staten makkelijk per auto te doorkruisen. Het initiatief voor zo’n netwerk werd al in 1903 genomen.

Auto trails, de eerste grote autoroutes door de VS

In dat jaar reisde avonturier en autotechnicus Horatio Nelson Jackson van San Francisco naar New York. Zijn reis voerde echter niet alleen over ‘gewone wegen’. Om van de westkust aan de oostkust te komen, moest Jackson regelmatig offroad over koeienpaden en spoorwegtaluds. Zijn reis kreeg veel aandacht in de pers en zo groeide de vraag om een beter wegennetwerk. Er ontstonden zogeheten auto trails, netwerken van wegen waarmee mensen makkelijk grote afstanden af konden leggen. Die netwerken kenden echter geen eenduidige standaard. Sommige delen hadden goede wegwijzers en waren goed onderhouden, andere delen waren juist slecht onderhouden.

De eerste highway’s

Om die netwerken te standaardiseren werd het netwerk van US highways in het leven geroepen. De belangrijke routes werden aangeduid met nummers, die op borden langs de wegen werden gezet. Hoewel dat een belangrijke stap vooruit was voor het Amerikaanse wegennet, was er ook kritiek. Steden die op grotere afstand van de belangrijke hoofdroutes lagen, waren bang om verkeer mis te lopen.

Deel van de Amerikaanse cultuur

Op die manier ontstond er discussie tussen de staten Missouri en Oklahoma om het traject van route 60. Een compromis leidde uiteindelijk tot route 66, die vanuit Chicago eerst richting het zuiden ging, en vanaf Oklahoma city naar het westen. Deze route zou zich in de Amerikaanse cultuur nestelen. Tijdens de crisis van de jaren ’30 trokken veel mensen over deze route naar het westen, op zoek naar een plek waar het leven beter was dan in de door droogte en armoede geteisterde Dust Bowl. Daarmee werd de route een symbool voor de American Dream. Bobby Troup bezong de weg: “If you ever plan to motor west/Travel my way, the highway that’s the best/Get your kicks on Route 66!”

Na de Tweede Wereldoorlog werd de route ook populair onder toeristen die voor vakantie naar het westen trokken. De route kwam vlak langs de Grand Canyon en de Meteor Crater in Arizona. ER verschenen op toeristen gerichte uitspanningen langs de route, zoals motels in de vorm van tipi’s.

Verval van Route 66

De US interstate Highway Act. President Eisenhower had in Duitsland de Autobahnen gezien, en wilde voor de Verenigde Staten een vergelijkbaar wegennet. De nieuwe interstates vervingen de highways en route 66 raakte langzaam in verval. In 1985 werd de route officieel opgeheven.

Vandaag de dag is Route 66 dan ook geen belangrijke verbindingsroute meer. Sommige delen van de weg zijn al jaren niet meer onderhouden en langzaam afgebrokkeld. Delen die nog wel open zijn, worden als Historic Route aangeduid en zijn populair onder toeristen die met de auto een rondreis Amerika maken en langs de route de geschiedenis van Amerika willen zien.