Race-ongeluk tijdens 24 uur van Le Mans in 1955

Het is een gevaarlijke sport en als coureur aanvaard je dat risico, maar het is moeilijk om te zien als er slachtoffers vallen in het publiek.

Aldus Tony Stewart, de Amerikaanse NASCAR-coureur die op 24 februari 2013 een groot ongeluk in zijn binnenspiegel zag gebeuren. In de laatste bocht crashte collega-coureur Kyle Larson met zijn auto tegen de barrière tussen de racebaan en de tribunes. Daarbij raakten 33 toeschouwers gewond. Het ongeval doet sterk denken aan de ramp die zich voltrok tijdens de 24 uur van Le Mans in 1955.

Nieuwe auto's

In 1955 was er een fanatieke strijd gaande tussen de fabrieksteams van onder andere Mercedes en Jaguar. Mercedes kwam dat jaar met een nieuw model racewagen, de 300 SLR. Door het gebruik van magnesium was de carrosserie ultralicht, wat zorgde voor betere prestaties. Jaguar gebruikte dat jaar voor het racemodel moderne schijfremmen.

Het ongeluk

Twee uur na de start van de 24 uur van Le Mans op 11 juni 1955 reed coureur Pierre Levegh in zijn Mercedes dicht achter de Jaguar van Mike Hawthorn. Hawtorn lag aan kop en trapte de rem in om de pitstraat binnen te rijden. Achterligger Lance Macklin, in een Austin-Healey met ouderwetse trommelremmen, moest uitwijken naar het midden van de baan en kwam voor de Mercedes terecht. Levegh had geen tijd om te reageren, raakte de gestroomlijnde Austin-Healey en werd gelanceerd naar de linkerkant van de baan, recht op een aarden wal af.

Brand

De klap die hierop volgde zorgde ervoor dat onderdelen van de auto al brandend het publiek in geslingerd werden. Levegh vloog zelf uit de auto en brak bij deze fatale lancering zijn schedel. De brandstoftank van de Mercedes scheurde open en de wagen vatte vlam. Toegesnelde hulpverleners probeerden het wrak te blussen, maar het water op de brandende magnesiumcarrosserie veroorzaakte een nog grotere vlammenzee. 82 toeschouwers kwamen door het vuur en de rondvliegende brokstukken om het leven. De race werd door de raceleiding niet afgelast, naar eigen zeggen om te voorkomen dat de stroom vertrekkende bezoekers ambulances zouden ophouden. Het team van Mercedes trok haar andere wagens onmiddellijk terug uit de race.

Van de 33 mensen die op 24 februari 2013 bij de crash op het NASCAR-circuit in Daytona gewond raakten, zijn enkelen er slecht aan toe. Coureur Kyle Larson wist op tijd uit het brandende autowrak te klimmen en bleef, in tegenstelling tot Levegh in 1955, ongedeerd.