Tarzan en de verdeling van Afrika
Chicago 1912- "… a crackerjack … It is the most exciting story we have seen in a blue moon, and about as original as they make 'em … Through a series of catastrophes an English baby boy is kidnapped by a tribe of huge anthropoid apes. He grows up among them." Zo luidde het commentaar in 1912 op het verhaal in The All Story magazine.
In het Oktober nummer van The All-Story magazine verscheen voor het eerst een verhaal over Tarzan, geschreven door Edgar Rice Burroughs en afgerond op 27 augustus 1912. Het gehele boek Tarzan of the Apes kwam uit in 1914. Het verhaal van de man die opgroeide tussen de apen eind 19e eeuw, werd razend populair.
In het verhaal Tarzan of the Apes stapten John en Alice Clayton, Lord en Lady van Greystoke, op een heldere ochtend in mei 1888 in Dover op het schip dat hen naar de kust van West-Afrika zou voeren.
Het verhaal van Tarzan speelt zich af ten tijde van de Scramble of Africa. De Europese staten deelden bij de Conferentie van Berlijn in 1885 Afrika grotendeels op. Tot op dat moment was de rol van de Europese mogendheden in Afrika beperkt gebleven tot handelsposten langs de kust. Maar de koloniale machten wilden meer. De Britse regering financierde een reeks expedities die veel van West-Afrika verkenden. Lord Clayton, de vader van Tarzan, had de taak om onderzoek te doen naar de situatie in West-Afrika. Dergelijke expedities en ontdekkingsreizen werden in de 19e eeuw op grote schaal ondernomen.
In een tijd van Europese expansie strandden de twee aristocraten, na een muiterij op hun schip, op een afgelegen stuk op de westkust van Afrika. In het oerwoud aan de kust probeerde het echtpaar te overleven en kregen tevens een zoontje. Nadat de ouders van de baby overleden, nam de apin Kala de moederrol op zich en ontfermde zich over het jongetje. Kala had net haar eigen baby verloren. Zij gaf hem de naam Tarzan.
Terwijl Burroughs de jonge Tarzan laat opgroeien tussen de apen, ging de deling van Afrika in rap tempo verder. Het begon met de Franse bezetting van Tunesië in 1881 en eindigde in 1902 met de Vrede van Vereeniging, wat het einde betekende van de Zuid-Afrikaanse oorlog. Van 1892 tot aan 1898 richtte de Europese aandacht zich op de Kongo, Centraal-Afrika en op West-Afrika. In het laatste gebied werd de deling tussen 1898 en 1902 afgerond. In Afrika bezaten de Britten Gambia, Sierra Leone en de Goudkust.
Burroughs schreef verhalen tot in de jaren ’40 van de 20e eeuw. Sommige verhalen erden verfilmd in de jaren ’30 en ook in de 21e eeuw leeft Tarzan nog, zoals blijkt uit de musical die de afgelopen jaren te zien was in Nederland.
