The Ballad of Ira Hayes

“Call him drunken Ira Hayes. He won't answer anymore. Not the whiskey drinkin' Indian nor the marine that went to war” zong Johnny Cash. Het was het refrein van The Ballad of Ira Hayes dat werd geschreven door Peter La Farge. Naast Cash bestaan er ook uitvoeringen van La Farge en Bob Dylan. Maar wat was nu het verhaal achter deze ballade. Wat is het verhaal van Ira Hayes. Wie was de man die mee hielp de vlag te hijsen op Iwo Jima?

De Pima Indianen

Het gebied dat tegenwoordig het Gila Indian Reservation is, werd al rond 300 v.Chr. bewoond. De bewoners leefden van de landbouw die mogelijk werd gemaakt door irrigatie. Daar kwam verandering in rond 1870 toen kolonisten voor hun landbouw dammen in de rivier aanlegden. Het gevolg was dat irrigatie niet langer mogelijk was, waardoor er hongersnood uitbrak. De Amerikaanse overheid greep in 1920 in en deelde voedsel uit. Echter door de verandering in dieet kregen de Pima indianen last van obesitas en daarmee ook van diabetes. Tevens was er vanwege de lage kans op werk een groot alcohol probleem binnen het reservaat dat officieel in 1859 werd gesticht.

“The Marine that went to war”

Ira Hayes werd op 12 Januari 1923 geboren in Sacaton dat in het Gila Indian Reservation in Arizona lag. Ira was de oudste van 6 kinderen van Joseph Hayes en Nancy Hamilton. Joseph was een veteraan uit de Eerste Wereldoorlog. Na de aanval op Pearl Harbour was Hayes er op gebrand om in het leger te dienen. Op 26 augustus 1942 trad hij in dienst bij de mariniers. Hij werd er paratrooper. Zijn eerste krijgservaring deed hij op 4 december 1943 op toen hij deelnam aan de Bougainville Campagne op de Solomon eilanden.

De invasie van Iwo Jima

De invasie van Iwo Jima op 19 februari 1945 was oorspronkelijk niet gepland. Echter door een luwte in de strijd in de Pacific zag het Amerikaanse leger kans Iwo Jima in te nemen. Iwo Jima had een militair vliegveld en een radiopost. Vanaf het vliegveld vertrokken vliegtuigen die Amerikaanse bommenwerpers onderschepten. Inname van het eiland was daardoor belangrijk voor de invasie van Okinawa. Om deze reden was het eiland door de Japanners omgetoverd in een fort.
Iwo Jima zou het eerste Japanse grondgebied zijn dat door de Amerikanen werd bezet. Mede daardoor werd zeer verbeten strijd gevoerd door de Japanners om het eiland. Die verbetenheid kwam tot uiting in het aantal slachtoffers aan Japanse zijde. Van de ongeveer 21.000 op Iwo Jima gelegerde Japanse troepen vonden 18.000 de dood of werden vermist. Aan Amerikaanse zijde waren er 100.000 troepen, hiervan vonden er 6.871 de dood.

And when Old Glory raised among the men who held it high was the Indian, Ira Hayes

Na 4 dagen van intense strijd slaagde het Amerikaanse leger erin om de karakteristieke berg Surbachi te veroveren. Als symbool werd er meteen een Amerikaanse vlag op de top geplant. Minister van Marine, James Forrestal, was zo onder de indruk van de slag dat hij deze vlag als aandenken wou hebben. Dit tot woede van de commandant van het tweede bataljon, Chandler Johnson, wiens mannen verantwoordelijk waren voor het veroveren van de Surbachi. Als wraak gaf hij opdracht om een nieuwe nog grotere vlag te hijsen.

Joseph Rosenthal’s beroemde foto is genomen bij het hijsen van deze tweede vlag. Een van de personen die hierbij hielp was Ira Hayes. De strijd op Iwo Jima duurde tot 26 maart. Van het peloton van Hayes overleefden slechts 5 man van de oorspronkelijke 45.

Oorlogsheld tegen wil en dank

Hayes werd teruggeroepen naar de VS waar hij werd ingezet in een campagne voor war bonds. De adoratie van het volk bevreemde Hayes: hij vond dat hij niets bijzonders had gedaan. Tevens werd hij op 20 april 1945 door president Harry Truman op het Witte Huis ontvangen. Ook werd hij tijdens zijn militaire carrière meerdere keren onderscheiden.

Terugkeer naar het reservaat en overlijden

Na de oorlog keerde Hayes terug naar het reservaat. Hij raakte in een depressie gevoed door oorlogstrauma, de slechte situatie van de Pima indianen en het feit dat hij vond dat hij zijn roem niet verdiende. Bovendien was de situatie van de Pima Indianen nog altijd erbarmelijk. Hayes raakte aan de drank en werd vaak gearresteerd. Hij stierf op 24 januari 1954 vermoedelijk aan de gevolgen van drankmisbruik. Zijn broer Kenneth sloot ook een gevecht niet uit, maar er is nooit sectie op het lichaam van Hayes verricht. Hayes is begraven op Arlington.