Van scheldende papegaaien tot alligators: de opmerkelijkste huisdieren in het Witte Huis

Al sinds George Washington in 1789 de eerste president van de Verenigde Staten werd, vormen dieren een vast onderdeel van het leven in het Witte Huis. Vaak dienden trouwe viervoeters om het imago van de president wat menselijker te maken, maar regelmatig veranderde het ambtsgebouw in een regelrechte menagerie. Van een alligator in de badkuip tot scheldende papegaaien en dwergnijlpaarden: hoe exotische 'First Pets' de Amerikaanse geschiedenis kleur gaven.

Het was de grote held van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog (1775-1783) die op 30 april 1789 de eerste president van de Verenigde Staten werd. George Washington stond bekend als een dierenliefhebber en fokte zelf ook honden en muildieren. Tijdens zijn presidentschap had Washington maar liefst 36 honden, een paard en een papegaai. Zijn vriend Markies de Lafayette stuurde hem vanuit Frankrijk jachthonden, die door Washington werden gefokt. Hij zou zelfs verantwoordelijk zijn voor het nieuwe ras van de American Foxhound.

Vreemde huisdieren als geschenk

Waar veel presidenten vaak slechts een hond of een paard wilden, kregen sommige presidenten ook vreemde ‘huisdieren’ cadeau. Zo kreeg Thomas Jefferson van Zebulon Pike, een Amerikaanse ontdekkingsreiziger, twee jonge grizzlyberen voor zijn verjaardag. De beren leefden in een kooi op het gras voor het Witte Huis, maar toen ze te groot werden voor hun kooi gaf Jefferson ze weg.

Volgens een hardnekkige legende maakte John Quincy Adams het in 1825 nog bonter. Hij kreeg van Markies de Lafayette een alligator, die hij in een badkuip in het Witte Huis hield en regelmatig gebruikte om zijn gasten de stuipen op het lijf te jagen. Andrew Jackson had een papegaai die hij leerde vloeken. Bij zijn begrafenis in 1845 verstoorde de vogel de plechtigheid, omdat hij niet wilde stoppen met schelden.

Dierentuinen van Theodore Roosevelt en Calvin Coolidge

In de tweede helft van de 19e eeuw werd de verzameling dieren van de presidenten een stuk bescheidener, de meesten hielden het bij enkele honden of een vogel. Theodore Roosevelt, een erkend jager en natuurliefhebber, bracht daar vanaf 1901 verandering in. Hij had bijna tien verschillende hondenrassen, cavia’s, een beer, een das, een varken, een blauwe ara en zelfs een hyena. Twintig jaar later bracht ook Calvin Coolidge een halve dierentuin naar het Witte Huis. Naast de traditionele huisdieren bestond zijn bonte verzameling onder meer uit een rode lynx, twee leeuwen, een antilope, een wallaby, een tijger, een zwarte beer en niet te vergeten dwergnijlpaard Billy. Een deel van de exotische dieren van Roosevelt en Coolidge verbleef in dierentuinen, maar beide presidenten bezochten hun dieren daar regelmatig.

Fala en een positief imago

Na de exotische dieren aan het begin van de 20e eeuw begon met Fala, de hond van president Franklin Delano Roosevelt, een periode waarin een huisdier onderdeel werd van het imago van een president. Fala werd razend populair in de media doordat hij meeging bij staatsbezoeken en daar de pers en staatshoofden vermaakte met zijn trucjes. Fala kreeg duizenden brieven van fans en zelfs een eigen secretaresse. Sindsdien hebben vrijwel alle presidenten een hond, als gezelschap, maar ook omdat het goed is voor het imago. President Obama had, nadat hij in 2009 Bo naar het Witte Huis haalde, ook een tweede hond, genaamd Sunny, aan de ‘First Family’ toegevoegd.