Verhaal achter de beroemde ‘Lunch Atop a Skyskraper’ foto

Het is waarschijnlijk een van de beroemdste foto’s uit de wereldgeschiedenis. ‘Lunch Atop a Skyskraper’ toont elf bouwvakkers die op een stalen balk genieten van hun welverdiende middagmaal, terwijl hun voeten bungelen boven de duizelingwekkende diepte van het New Yorkse Manhattan. Lange tijd was er maar weinig achtergrondinformatie beschikbaar over deze unieke foto, maar twee Ierse filmmakers zijn er nu in geslaagd twee van de bouwvakkers te identificeren.

Op 20 september 1932 beleefden een aantal bouwvakkers uit New York wel een hele opmerkelijke werkdag. Terwijl ze aan het werk waren op de 69e verdieping van het RCA Building werden ze namelijk voortdurend gevolgd door een fotograaf, die de laatste fase van de constructie van het gebouw vast wilde leggen. Om hem een plezier te doen besloten de werklieden vervolgens een aantal opmerkelijke poses aan te nemen. Zo gooiden twee van hen over met een football en deden enkele anderen net of ze een dutje deden.

Lunchpauze

Veruit de meest bekende foto is echter de prent van elf bouwvakkers die op een stalen balk hoog boven de straten van Manhattan ogenschijnlijk rustig van hun lunch genieten. “Die mannen zouden iedereen kunnen zijn”, aldus de Ierse filmmaker Seán Ó Cualáin. “We kunnen ons allemaal indenken op die balk. Ik denk dat dat is waarom die foto zo goed werkt”. Voor zijn nieuwe documentaire, genaamd Men At Lunch, ging hij op zoek naar het verhaal achter de foto, waarover verder weinig informatie beschikbaar is. “Er zijn zoveel onbekenden. Wie was de fotograaf, wie zijn die mannen?”, aldus Ó Cualáin.

Pat Glynn

Per toeval kwam hij enkele maanden geleden een aanwijzing tegen in een kroeg in het Ierse Galway. Naast een kopie van de beroemde foto hing een briefje met de tekst: “Dit zijn mijn vader uiterst rechts en mijn oom uiterst links”. Ó Cualáin besloot daarop de eigenaar van de kroeg om meer informatie te vragen en die verwees hem, ‘zoals het een goede Ierse barman betaamt’, door naar de auteur van de boodschap, een inwoner van Boston genaamd Pat Glynn.

Trucage?

De zoektocht van Seán Ó Cualáin en zijn broer Eamonn Ó Cualáin, eveneens een filmmaker, bracht hen uiteindelijk helemaal naar een depot in Pennsylvania, waar het bedrijf Corbis Images het oorspronkelijke negatief van de foto had opgeslagen. Tijdens de reis deden de twee broers een aantal opmerkelijke ontdekkingen over de beroemde afbeelding. Zo kwamen ze erachter dat er waarschijnlijk twee fotografen aanwezig waren op het RCA Building en stelden ze definitief vast dat er geen sprake was van een trucagefoto.

Joseph Eckner en Joe Curtis

J. Curtis

Bovendien waren de Ierse filmmakers voor het eerst in staat om twee van de bouwvakkers te identificeren. Opmerkelijk genoeg ging het hierbij niet om de vader en oom van Pat Glynn, aangezien diens anekdote het enige bewijs vormde voor de identiteit van de twee mannen uiterst links en uiterst recht. De gebroeders Ó Cualáin ontdekten echter wel een alternatieve foto van twee andere mannen die afgebeeld staan op ‘Lunch Atop a Skyscraper’. Daarop werd de derde bouwvakker van links geïdentificeerd als Joseph Eckner, en de derde van rechts als Joe Curtis.

Voor een gedetailleerde beschrijving van de ontdekkingen van de gebroeders Ó Cualáin, zie de interactieve foto onderaan het bronartikel van Smithsonian Mag.