Verloren brieven Voltaire gevonden in VS

Een geleerde van de universiteit van Oxford heeft enkele verloren brieven van de Franse schrijver en filosoof Voltaire ontdekt. De brieven onthullen in welke mate de Fransman zowel financieel als intellectueel baat had bij een bezoek aan Engeland.

Er werden in totaal veertien brieven gevonden die momenteel worden onderzocht door de Voltaire Foundation in Oxford. De organisatie is al tientallen jaren bezig een volledige collectie van Voltaire’s werk te maken. Volgens hen zal die collectie in 2018 compleet zijn.

De brieven werden gevonden in Amerikaanse bibliotheken, volgens professor Cronk, de directeur van de Voltaire Foundation. De brieven schetsen een beeld van de twee jaar die de schrijver in de jaren ’20 van de 18e eeuw spendeerde in Engeland. Duidelijk wordt dat Voltaire vlug banden legde met de elite van Engeland en dat hij erg beïnvloed raakte door het werk van Engelse filosofen en wetenschappers.

Sociaal genie
“Voltaire kwam naar Engeland als een relatief onbekende dichter met alleen een aanbeveling van de Britse ambassadeur in Parijs,” aldus professor Cronk. “Het feit dat hij aristocratische banden legde, toont aan dat hij briljant was in zich opwerken in de sociale ladder.”

Opmerkelijk is dat Voltaire alleen in deze brieven zichzelf aanduidt met de Engelse vorm van zijn naam, Francis, in plaats van Francois. Die verandering vond waarschijnlijk plaats naar aanleiding van een betaling van tweehonderd pond voor één van zijn gedichten. Voltaire had dat gedicht namelijk gewijd aan de toekomstige koningin Caroline. Professor Cronk denkt derhalve dat zij de oorzaak was van zijn naamsverandering.

Hoewel de vondst van deze brieven een belangrijke ontdekking is voor de al enorme collectie van Voltaire’s brieven - inmiddels al meer dan 20.000 - denkt Cronk dat er nog duizenden andere brieven verloren zijn gegaan.

Voltaire
Voltaire was het pseudoniem van de Franse schrijver en filosoof François-Marie Arouet. Hij wordt beschouwd als een voortrekker van de Franse Verlichting en wordt vanwege zijn werk door sommigen zelfs gezien als de aanstichter van de Franse revolutie. Hij heeft in bijna elke vorm literair werk geproduceerd, van romans en gedichten tot essays en wetenschappelijke stukken.

Reinoud Schaatsbergen is redacteur van archeologieonline.nl, het weblog dat dagelijks archeologisch nieuws biedt. Dit artikel werd tevens daar gepubliceerd.