Zeppelin lijkt door het ongeluk te worden achtervolgd

Een bericht dat we al enkele decennia niet meer in de kranten hebben gezien: In Duitsland is dit weekend een zeppelin in brand geraakt en neergestort. Het roept herinneringen op aan vroegere luchtrampen met luchtschepen, zoals de ramp met de Hindenburg.

Iedereen kent de sigaarvormige ballonnen als 'Zeppelin', al zijn het formeel 'luchtschepen'. De Duitse graaf en luchtvaartpionier Ferdinand von Zeppelin heeft zijn naam aan deze schepen verbonden. Hij had het gebruik van ballonnen gezien in de Amerikaanse Burgeroorlog en tijdens de Frans-Duitse oorlog van 1870. Probleem met deze ballonnen was dat die niet bestuurbaar waren.

Moeizame start

In 1898 richtte hij een maatschappij op om zijn ideeën werkelijkheid te maken. Het eerste prototype vloog op 2 juli 1900. Het lukte Zeppelin in eerste instantie niet om voldoende investeerders te vinden, maar uiteindelijk wist hij nog wel fondsen te krijgen voor een tweede en derde prototype. Die laatste, de LZ3, trok de aandacht van het Duitse leger en werd door hen gebruikt als opleidingsschip. Het bleef in de vaart tot 1913. Het tweede en vierde prototype vergingen. De LZ2 werd vernield door een storm, de LZ4 kwam, eveneens door een storm, in een boom terecht en raakte in brand. De technici aan boord wisten zich ternauwernood te redden.

Grootste zeppelin ooit crasht

In de Eerste Wereldoorlog werd de zeppelin gebruikt voor bombardementsvluchten op Engeland. De Britten wisten tientallen van de kwetsbare luchtschepen neer te halen. In de jaren '30 onderhielden zeppelins een geregelde dienstregeling van vluchten over de Atlantische Oceaan. Dat ging goed tot 1937. Op 6 mei van dat jaar vloog de zeppelin 'Hindenburg', de grootste zeppelin ooit, in brand tijdens de landing. De emotionele radioberichten van ooggetuigen vlogen de wereld over. Er kwamen 36 mensen om. Daarmee eindigde het tijdperk van de zeppelin.

Nieuw leven voor de zeppelin

Tenminste, dat dacht men. In recente jaren heeft men het idee van het luchtschip weer opgepakt. In 1993 werd het oude bedrijf van Ferdinand von Zeppelin nieuw leven ingeblazen door ZLT Zeppelin Luftschifftechnik GmbH & Co, kortweg Zeppelin NT. (New Technology). De schepen van Zeppelin NT maken voornamelijk demonstratievluchten, maar ook rondvluchten met passagiers. Vorig jaar vloog een van de zeppelins een tijd lang tussen de luchthavens Rotterdam en Valkenburg.

Crash in Duitsland

In Duitsland is zondagavond een Goodyear-zeppelin neergestort op de luchthaven van Reichelsheim De drie passagiers, allemaal journalisten, sprongen op bevel van de piloot op twee meter hoogte van uit het toestel. De zeppelin steeg hierna 40 meter, en vloog in brand. De piloot kwam om. In tegenstelling tot de oude zeppelins maken de nieuwe luchtschepen geen gebruik van het uiterst brandbare waterstof, maar van het veilige, want onbrandbare, helium. Toch blijkt dat ook met de moderne luchtschepen iets mis kan gaan. Wat dat betreft is een zekere toekomst voor de luchtschepen nog uiterst onzeker.

Afbeeldingen:

• Foto: Gus Pasquarella [Public domain], via Wikimedia Commons