Zwarte jockeys in de Kentucky Derby

Op 4 mei 2013 werd de 139e Kentucky Derby verreden. De paardenrace van twee kilometer duurt slechts twee minuten, maar levert de winnaar bijna 1,5 miljoen dollar op. Pas voor de tweede keer in de laatste 92 jaar deed er een zwarte jockey mee aan de race, Kevin Krigger. Opmerkelijk, want in de beginjaren van de race domineerden de zwarte jockeys juist.

De Kentucky Derby werd voor het eerst georganiseerd in 1872. In dat jaar had Meriwether Lewis Clark Jr. een reis gemaakt naar Engeland, waar hij de Epsom Derby, opgericht in 1780, bezocht. Geïnspireerd door de Europese paardenraces besloot Meriwether bij terugkomst in zijn woonplaats Louisville geld te verzamelen voor de bouw van een racebaan. Het complex werd in de volksmond al snel Churchill Downs genoemd, als verwijzing naar de vroegere eigenaren van het grondgebied, maar pas in 1937 werd de naam officieel aangenomen. Daarvoor heette het de Louisville Jockey Club.

Eerste Kentucky Derby

Op 17 mei 1875 vond de eerste race plaats. De lengte was tot 1896 nog anderhalve mijl (2.4 km), waarna de afstand werd verkort naar twee kilometer. De eerste race werd gewonnen door de zwarte jockey Oliver Lewis en zijn paard Aristides. In de eerste race waren dertien van de vijftien jockeys zwart en van de eerste achtentwintig races werden er vijftien door zwarte mannen gewonnen. Het succes van de zwarte jockeys kwam voort uit het slavernij verleden. In de zuidelijke staten van Amerika waren de slaven verantwoordelijk voor de verzorging van de paarden van hun eigenaar. Toen slavernij tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog werd afgeschaft, bleef de sport populair onder de zwarte bevolking.

Segregatie op de racebaan

Rond het begin van de 20e eeuw werd de segregatie in de VS echter steeds heviger. Bij de paardenraces in Amerika maakten de zwarte jockeys nauwelijks meer kans op de overwinning. Tijdens races werden zij namelijk door hun blanke concurrenten over de relingen van de racebaan geduwd of zelfs geslagen met een zweep. De organisatoren keken de andere kant op en de eigenaren van de peperdure racepaarden besloten geen zwarte jockeys meer te laten racen. Tussen 1921 en 2000 deed er geen enkele zwarte jockey mee aan de ‘Run for the Roses’, zoals de race ook wel wordt genoemd als verwijzing naar de rode rozen die de winnaar traditioneel krijgt. Marlon St. Julien, die meedeed in 2000, en Kevin Krigger zijn daardoor de enige zwarte jockeys in de laatste 92 jaar die deelnamen aan de Kentucky Derby.