Geschiedenis van het boksen

Vandaag overleed de Amerikaanse bokslegende Joe Frazier op 67-jarige leeftijd. Frazier vocht zijn beroemdste gevecht op 8 maart 1971 tegen de op dat moment nog ongeslagen Muhammed Ali. The Fight of the Century werd na 15 ronden uiteindelijk op punten gewonnen door Frazier. De wedstrijd wordt beschouwd als het hoogtepunt van een sport die al 5000 jaar oud is.

Boksen werd voor het eerst afgebeeld op een Soemerische houtsnede uit de Bronstijd (3000–2500 voor Christus). Ook een reliëf uit het Oude Egypte (ca. 1350 voor Christus) toont twee mannen in een vuistgevecht, ditmaal zelfs met toeschouwers. Aanvankelijk vinden de gevechten plaats met blote vuisten, maar op een Minoïsch fresco uit de tiende eeuw voor Christus staan zelfs al boksers met handschoenen afgebeeld.

Olympische sport

In 688 voor Christus vonden er voor het eerst bokswedstrijden plaats op de Olympische spelen. Er werden een aantal regels vastgelegd, waaronder het feit dat een bokser zich te allen tijde over kon geven door een vinger op te steken. Desalniettemin beschouwden de Grieken het boksen als de gevaarlijkste sport van hun Spelen. De wedstrijden kenden namelijk geen rondesysteem en gingen daarom vaak door tot één of beide boksers zwaar gewond was geraakt. Toen de Romeinen het boksen overnamen maakten zij er een nog brutere sport van. In tegenstelling tot de Grieken vochten zij namelijk niet met de blote vuisten maar met de caestus, een leren handschoen met metalen punten aan de buitenkant. Daarnaast werd de verliezer van een bokswedstrijd vaak om het leven gebracht.

Herontdekking

Met de opkomst van het Christendom verdween het boksen vanaf de vierde eeuw na Christus grotendeels uit Europa. Alleen in sommige Italiaanse steden en in Rusland werden er nog regelmatig bokswedstrijden gehouden. Pas gedurende de achttiende eeuw werd het boksen weer populair in de rest van Europa. In 1681 werd er in Groot-Brittannië voor het eerst weer een publieke bokswedstrijd georganiseerd, ondanks het feit dat de sport nog illegaal was. Veertig jaar later, in 1719, werd James Figg de eerste officiële bokskampioen van Engeland. Er waren echter op dat moment nog geen officiële regels voor het boksen, wat vaak resulteerde in chaotische gevechten en soms zelfs de dood van een bokser.

Jack Broughton

Dit alles veranderde in 1743, toen de Engelse kampioen zwaargewicht Jack Broughton voorstelde een aantal regels in te voeren. Er werd onder andere vastgelegd dat worstelgrepen verboden waren en dat een bokser voortaan niet meer aangevallen mocht worden als hij neer ging in de ring. Ruim een eeuw later, met de invoering van de London Prize Ring regels in 1838, werd ook bijten, slaan onder de gordel en het geven van kopstoten tijdens een bokswedstrijd verboden. De verplichte bokshandschoenen en het rondesysteem werden in 1867 als laatste toegevoegd aan de officiële regels van de sport. Tevens werd dat jaar bepaald dat de wedstrijden voortaan geleid zouden worden door een scheidsrechter.

Fight of the Century

Door de invoering van deze regels werd boksen geleidelijk aan in steeds meer landen gelegaliseerd. Zo vond in Nederland in 1913 het eerste Nationale Kampioenschap Boksen plaats in de Dierentuinzaal in Den Haag. Boksen werd echter het meest populair in de Verenigde Staten, waar de sport in de jaren ’60 en ‘70 haar hoogtijdagen zou beleven. Op 8 maart 1971 vocht kampioen zwaargewicht Joe Frazier tegen zijn uitdager Cassius Clay, beter bekend als Muhammed Ali in een uitverkocht Madison Square Garden in New York. De twee boksers, beide tot dan toe ongeslagen, vochten maar liefst 15 ronden tegen elkaar zonder een beslissing. De jury moest daarom beslissen op basis van punten en riep Joe Frazier uit tot winnaar. Beide mannen moesten na hun titelgevecht naar het ziekenhuis worden gebracht om te herstellen van hun verwondingen.

Dood van Frazier

Frazier kon echter maar kort genieten van zijn legendarische overwinning, want vier wedstrijden later verloor hij zijn titel aan een andere grootheid: George Foreman. Frazier zou later nog twee keer vechten tegen Ali, maar hij verloor beide partijen. In 1976 stopte hij definitief met boksen na een carrière van 32 overwinningen, 4 nederlagen en 1 onbesliste wedstrijd. In september 2011 werd bij Frazier leverkanker geconstateerd en hij overleed op 7 november 2011. "De wereld heeft een groot kampioen verloren", aldus zijn grootste rivaal, Muhammed Ali.