Dodental Amerikaanse Burgeroorlog blijkt veel hoger dan gedacht

Het aantal dodelijke slachtoffers van de Amerikaanse Burgeroorlog (1861-1865) ligt ruim twintig procent hoger dan eerder gedacht. Deze conclusie trekt David Hacker, demografisch historicus aan de Binghampton University te New York, na het bestuderen van onlangs vrijgegeven bevolkingsregisters. In totaal zijn er volgens hem minstens 750.000 Amerikanen omgekomen in de strijd tussen het noorden en het zuiden.

Tot op heden werd aangenomen dat het aantal slachtoffers van de Amerikaanse Burgeroorlog lag rond de 620.000, waarvan 360.000 uit het noorden en 260.000 uit het zuiden. Dit getal was grotendeels het werk van twee amateurhistorici uit de 19e eeuw: William F. Fox en Thomas Leonard Livermore.

William F. Fox

Fox was een veteraan van de oorlog, die namens het noorden vocht in de slagen bij Antietam, Chancellorsville en Gettysburg. Na afloop van de oorlog legde hij zich vervolgens toe op de studie van het precieze aantal slachtoffers. Hij deed dit op een uiterst arbeidsintensieve manier, namelijk door de bestudering van alle rekruteringslijsten, veldverslagen en pensioenaanvragen. Uiteindelijk kwam Fox tot de conclusie dat in het noordelijke leger precies 360.222 slachtoffers waren gevallen. Voor het zuidelijke leger hanteerde hij echter een veel grovere schatting van 94.000 slachtoffers.

Thomas Leonard Livermore

Amateurhistoricus Thomas Leonard Livermore kwam echter tot de conclusie dat dit laatste getal niet kon kloppen. In zijn boek ´Numbers and Losses in the Civil War in America´ uit 1900 beredeneerde hij dat, als het zuiden evenveel soldaten had verloren aan ziekte als het noorden, het werkelijke aantal slachtoffers daar veel hoger zou moeten liggen. Door het percentage sterftegevallen van het noorden toe te passen op het zuidelijke leger, kwam hij daar tot een schatting van 258.000 doden. Hiermee kwam het totaal aantal slachtoffers van de Amerikaanse Burgeroorlog op 618.222 personen.

David Hacker

David Hacker

Gedurende ruim 110 jaar werden deze getallen vervolgens zonder aanpassing overgenomen door vrijwel alle historici. Velen van hen wisten wel dat de cijfers niet geheel accuraat waren, maar hadden niet de middelen voor handen om een meer nauwkeurige meting te verrichten. Pas toen de universiteit van Minnesota in 2010 hun demografische gegevens online publiceerden, kwam hier verandering in.

Na een studie van twee jaar is Hacker inmiddels tot de conclusie gekomen dat het aantal slachtoffers rond de 750.000 ligt, ofwel ruim 20 procent hoger dan eerder werd aangenomen. Hacker benadrukt echter dat ook dit getal nog een grove schatting is, en dat er nog veel meer onderzoek verricht moet worden om het precieze aantal beter te benaderen.