Waaghalzen op de Niagara Falls

Een onbekende man heeft een sprong van de 53-meter hoge Canadese Niagarawatervallen overleefd. Het is pas de derde keer in de geschiedenis dat iemand een dergelijke stunt zonder enige veiligheidsmaatregelen weet te overleven. De Niagara Falls zijn al sinds de vroege 19e eeuw het toneel van avonturiers en waaghalzen die op allerlei manieren de watervallen probeerden te bedwingen.

De Niagarawatervallen is een verzamelnaam voor in totaal drie watervallen, waarvan de Horshoe Falls veruit de grootste is. De waterstroom, gelegen op de grens tussen Canada en de Verenigde Staten, werd voor het eerst ontdekt door de Franse ontdekkingsreiziger Samuel de Champlain in 1604. De naam ‘Niagara’ is vermoedelijk afgeleid van het Indiaanse woord ‘Ongniaahra’, dat betekent: ‘stuk land in tweeën verdeeld’.

Yankee Leapster

In 1829 besloten lokale ondernemers een publiciteitsstunt op touw te zetten om meer bezoekers naar de Niagara Falls te trekken. Ze betaalden de Amerikaanse stuntman Sam Patch, bijgenaamd ‘The Yankee Leapster’, om vanaf een platform de kloof in te duiken. Patch overleefde de stunt, maar vanwege het slechte weer waren er maar zeer weinig toeschouwers op komen dagen. Enkele dagen later besloot hij de sprong daarom opnieuw te doen, ditmaal voor een publiek van 10.000 mensen. Patch verwierf nationale faam met zijn dubbele stunt, maar kwam nog geen maand later te overlijden nadat een andere stunt mislukte.

Annie Edson Taylor

Annie Edson Taylor met de bewuste ton

Bijna een eeuw later werd de Amerikaanse avonturier Annie Edson Taylor de eerste persoon die in een ton de Niagara Falls bedwong. Haar vaartuig was gemaakt van eikenhout en ijzer en voorzien van een matras om de schokken op te vangen. Twee dagen voor haar recordpoging werd een kat in de ton geplaatst en vervolgens de watervallen afgestuurd om de stevigheid van de ton te testen. Nadat bleek dat het dier de sprong had overleefd, besloot Taylor de stunt door te laten gaan.

Op 24 oktober 1901, haar 63ste verjaardag, klom Taylor met haar hartvorminge gelukskussen in de ton en maakte de sprong. Onderaan de watervallen bleek ze tijdens de stunt alleen een kleine verwonding aan haar hoofd opgelopen te hebben. Toch drukte Taylor iedereen op het hart haar stunt nooit zelf na te doen. “Ik zou nog liever aan de mond van een vurend kanon gaan staan dan dat ik ooit nog een sprong van de Niagara Falls onderneem”, zo sprak ze later tegen de pers.

Waaghalzen en avonturiers

Niet iedereen besloot haar advies echter op te volgen en in de loop der jaren zouden er nog veel stunts volgen. In 1930 ging een dergelijke onderneming van de Amerikaan George Stathakis helemaal mis. Tijdens de sprong verloren de reddingswerkers zijn ton uit het oog en daardoor werd deze lange tijd niet teruggevonden. Pas na 18 uur werd het vaartuig alsnog ontdekt, maar toen was Stathakis al overleden aan een zuurstoftekort. In 1995 ging het eveneens mis toen de 39-jarige Robert Overacker met een jetski van de watervallen sprong. Zijn plan was om de jetski te dumpen en met een parachute af te dalen, maar de parachute bleek niet goed bevestigd en hij viel zijn dood tegemoet.

Onbeschermd

In 2003 was Kirk Raymond Jones de eerste die geheel onbeschermd een sprong van de watervallen maakte. Samen met zijn vrienden had hij de hele avond stevig gedronken, waarna de 40-jarige Amerikaan het plan opvatte om van de Niagara Falls af te springen. Jones overleefde de sprong, maar kreeg wel een boete van 2.300 dollar en werd levenslang verbannen uit Canada. Zes jaar later probeerde een onbekende man zelfmoord te plegen door eveneens onbeschermd van de watervallen te springen, maar ook hij overleefde de val. Wat de motieven van de man waren die vandaag van de Niagara Falls sprong, is nog niet bekend. Hij wist de val in de kloof te overleven, maar verkeerd nog wel in levensgevaar.