Een zelfportret van Edgar Dégas uit het Musée d'Orsay, 1855.

19 juli jarig: Edgar Dégas

Zonder dat hij het zelf wilde, wordt hij gezien als één van de pioniers van het impressionisme in de schilderkunst. Ondanks zijn succes raakt hij door zijn tegendraadsheid en onafhankelijkheid in een sociaal isolement, omdat een schilder volgens hem ‘geen sociaal leven kon hebben’. Edgar Dégas werd geboren op 19 juli 1834 in Parijs.

Jeugd

Dégas werd geboren als zoon van een Célestine Musson, een Amerikaanse creoolse, en haar man, de vrij rijke bankier Augustine Dégas. Toen Dégas dertien jaar oud was stierf zijn moeder. Hij was toen al begonnen met schilderen en richtte in het huis van zijn vader een kamer in als atelier. Een professionele schilderscarrière zat er echter niet in want zijn vader zorgde ervoor dat hij rechten ging studeren aan de universiteit. Hier voerde hij echter weinig uit en in 1855 ging hij alsnog naar de École des Beaux-Arts. Hier leerde hij op de conventionele, klassieke manier schilderen. In 1856 reisde hij naar Italië om inspiratie op te doen bij de Italiaanse meesters. Hij bleef uiteindelijk drie jaar weg, waarin hij vele kopieën maakte van beroemde werken van onder andere Michelangelo en Raphael en zijn eigen stijl verfijnde.

Een vernieuwende stijl

Bij zijn terugkeer in Parijs begon Dégas historiestukken te schilderen en zijn werkt werd opgemerkt door de prestigieuze Salon. In 1865 mocht hij hier voor het eerst tentoonstellen. Hierna veranderde Dégas’ stijl echter. Dit was mede te danken aan het feit dat hij Edouard Manet had ontmoet, die hem introduceerde met zijn vernieuwende stijl. Hij verbleef een aantal jaar bij familie in Amerika, waar hij zijn eerste portretten maakte. Ook begon hij met het schilderen van dansers, waar hij later zo beroemd om zou worden.

In volledige isolatie

Inmiddels had Dégas ook Renoir, Monet en andere schilders ontmoet die later de Impressionisten genoemd zouden worden. Dégas voelde affiniteit met hun wens om te breken met de traditionele schilderkunst, maar kon het nooit echt goed vinden met de groep schilders. Zijn schilderstijl was anders dan die van hen en hij wordt inmiddels dan ook wel de ‘minst impressionistische van de impressionisten’ genoemd. Aan het einde van zijn leven werd Dégas steeds moeilijker in de omgang en al gauw isoleerde hij zichzelf volledig, zich totaal op zijn werk richtend. Alleen Renoir kwam af en toe nog bij hem op bezoek. Dégas stierf op 27 september 1917.