Bernard Montgomery: ‘In Defeat, Unbeatable: In Victory, Unbearable’

“Na een eenvoudige oorlog worden de dingen nu steeds moeilijker”, was zijn reactie op zijn aanstelling als Brits bevelhebber in Noord-Afrika. Nadat een collega hem probeerde op te beuren antwoordt hij: “Ik heb het niet over mijzelf, ik heb het over Rommel!”, verwijzend naar de Duitse generaal Erwin Rommel. Bernard Montgomery werd geboren op 17 november 1887 in Londen.

Montgomery in de Eerste Wereldoorlog

Bernard Montgomery, bijgenaamd ‘Monty’, werd geboren als zoon van de Ierse Anglicaanse priester Henry Montgomery en diens vrouw Maud. Hij bracht zijn jeugd door op Tasmanië, waar zijn vader bisschop was, en studeerde later aan Sandhurst, de Engelse Koninklijke Militaire Academie. Tijdens de Eerste Wereldoorlog raakte Montgomery zwaargewond, nadat hij door een sluipschutter in zijn knie en in zijn long was geraakt. Hij diende de rest van de oorlog als stafofficier. In 1927 trouwde Montgomery met Elizabeth Carver.

El Alamein

Tussen de twee wereldoorlogen in was Montgomery onder andere gestationeerd in Duitsland, Ierland, Palestina en India. Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog kreeg hij het bevel over de Derde Infanterie Divisie van de British Expeditionary Force in Frankrijk. Na de Duitse verovering van Frankrijk werd generaal Montgomery in 1942 overgeplaatst naar Noord-Afrika. Hier kreeg hij het bevel over het Britse Achtste Leger. Onder zijn leiding transformeerde dit leger in korte tijd van een bijna verslagen en gedemoraliseerde leger in een effectieve strijdmacht. In de Slag bij El Alamein behaalden de Britten daarop een grote overwinning op het Duitse Afrika Korps.

Market Garden

Nadat Montgomery met het Achtste Leger meedeed aan de invasie van Sicilië en het zuiden van Italië werd hij bij de geallieerde landingen in Normandië bevelhebber van alle geallieerde troepen in Frankrijk. In september 1944 verloor hij deze positie aan generaal Eisenhower, maar werd hij wel gepromoveerd tot maarschalk. Montgomery lanceerde in dezelfde maand Operatie Market Garden, een plan om via luchtlandingen de bruggen over de grote rivieren in Nederland te veroveren. Dit offensief liep op een geallieerde nederlaag uit.

Montgomery leverde de daaropvolgende maanden regelmatig kritiek op de strategie van Eisenhower. In januari 1945 liep het conflict met de opperbevelhebber zo hoog op, dat zijn ontslag dreigde. Montgomery kon echter aanblijven, na door de Britse premier Churchill te zijn teruggefloten. Op 4 mei 1945 accepteerde hij op de Lüneburger Heide de capitulatie van alle Duitse strijdkrachten in het westen.

Na de oorlog

Na de oorlog bleef hij hoge posities bekleden in het Britse leger en bij de NAVO. Hierbij kwam hij door zijn arrogantie en botheid regelmatig in conflict met collega’s. Churchill, een vriend van Montgomery, beschreef hem dan ook als ‘in defeat, unbeatable: in victory, unbearable’. Bernard Montgomery overleed op 24 maart 1976 in Alton.