Vermaak voor de soldaten in Vietnam

James Bond-acteur Daniel Craig heeft afgelopen weekend een verrassingsbezoek gebracht aan de Britse troepen in Afghanistan. Hij bezocht onder meer het kamp Bastion, waar 800 militairen bijeen waren gekomen om de nieuwe Bondfilm ‘Skyfall’ te bekijken. In het verleden stelden wereldsterren zich wel vaker beschikbaar om de troepen te vermaken. Zo werden er tijdens de Vietnamoorlog maar liefst 5.000 concerten georganiseerd voor de Amerikaanse soldaten.

De United States Service Organization (USO) werd opgericht in 1941 op verzoek van president Franklin D. Roosevelt, die meende dat de overzeese troepen tijdens de Tweede Wereldoorlog ook recht hadden op ‘Amerikaans entertainment’. In het eerste jaar van haar bestaan haalde de organisatie meteen 16 miljoen dollar op, waarmee er vervolgens over de hele wereld clubs werden geopend en concerten werden georganiseerd.

Vietnamoorlog

De eerste USO club in Zuid-Vietnam opende in 1963, nog voordat de Amerikaanse regering had besloten om gevechtstroepen naar het gebied te sturen. In de jaren die volgden zorgde de toename van het aantal Amerikaanse soldaten in de regio ook voor een uitbreiding van de USO activiteiten. Zo waren er tegen het einde van de oorlog in totaal 23 USO-centra in Vietnam en Thailand en trokken zij gezamenlijk iedere maand maar liefst 1 miljoen bezoekers.

Concerten

Veruit de populairste USO activiteiten waren de vele concerten die de organisatie organiseerde om de troepen in Vietnam te vermaken. Onder de beroemdheden die meewerkten aan deze shows waren onder meer John Wayne, Ann-Margret, Sammy Davis Jr., Nancy Sinatra, Jayne Mansfield en Bob Hope. Vaak werden deze sterren tijdens hun bezoek onderworpen aan een loodzwaar schema van meer dan drie shows per dag, om op deze manier zoveel mogelijk soldaten te kunnen vermaken.

Ann-Margret

Voor veel militairen betekenden de USO shows tegelijkertijd een uitlaatklep en een stukje ‘Home Away From Home’. “We bezochten de show om Ann[-Margret] op te zien treden, en gedurende twee minuten Amerikaanse schoonheid waren we de oorlog even vergeten”, aldus Vietnamveteraan Bob Poss. “Na afloop was het voor iedereen weer duidelijk waar we voor vochten. De show was geweldig en bracht ons weer in contact met waar we het allemaal voor deden: voor God, vaderland, appeltaart en Ann-Margret!”.

Cathy Wayne

Vaak waren de USO concerten een groot succes, maar soms liepen de zaken ook wat minder gemoedelijk. Zo kregen enkele artiesten te maken met racisme en geweld nadat zij in de ogen van het publiek te veel (of in andere gevallen juist te weinig) liedjes van zwarte Soul artiesten als Aretha Franklin en Otis Redding hadden gezongen.

Slechts in één geval ging het helemaal mis. Op 20 juli 1969 werd de Australische zangeres Cathy Wayne namelijk in haar borst geschoten door een Amerikaanse soldaat uit het publiek, waarna zij om het leven kwam. Pas later bleek dat de schutter, James Wayne Killen, eigenlijk had gemikt op zijn bevelhebber, majoor Roger Simmons.

Skyfall

Bij het bezoek van acteur Daniel Craig aan de Britse militairen in Afghanistan afgelopen weekend verliep het een stuk rustiger. Na de vertoning van zijn nieuwe film Skyfall bracht hij onder meer een bezoek aan de gewonden in het kampziekenhuis. Volgens één van de aanwezige soldaten was het bezoek van Craig een opsteker voor het moraal van de Britten.