30 november jarig: Mark Twain
Onder het pseudoniem Mark Twain groeit de Amerikaanse schrijver Samuel Langhorne Clemens aan het einde van de 19e eeuw uit tot een geliefd publiek figuur. Door de vernieuwende en humoristische wijze waarop hij in avontuurlijke jongensverhalen over Tom Sawyer en Huckleberry Finn maatschappijkritiek levert, wordt hij door velen bestempeld als ‘vader van de Amerikaanse literatuur’. Mark Twain werd geboren op 30 november 1835.
Als zesde van de zeven kinderen van plattelandskoopman John Marshall Clemens en Jane Lempton Clemens, werd Samuel Langhorne Clemens geboren in Florida, Missouri. Op vijftienjarige leeftijd en inmiddels woonachtig in de havenstad Hannibal, schreef Samuel zijn eerste vermakelijke verhaaltjes voor Hannibal Western Union, de krant van zijn broer. Vervolgens was hij, tot het uitbreken van de Amerikaanse Burgeroorlog in 1861, werkzaam als stoombootloods op de Mississippi.
Na kortstondig te hebben gediend in de Confederate Military zette Samuel koers richting het westen. Uiteindelijk ging hij in San Francisco aan de slag als journalist voor onder andere Enterprise. Het was in deze periode dat hij voor het eerst zijn pseudoniem Mark Twain gebruikte. Een voorzichtige literaire doorbraak vond plaats in 1865 met de publicatie van Jim Smiley and his Jumping Frog, waarna het reisverhaal The Innocents Abroad (1869) volgde.
De periode waarin Twain’s faam tot grote hoogte steeg werd gemarkeerd door zijn twee bekendste werken: Adventures of Tom Sawyer (1876) en Adventures of Huckleberry Finn (1884). Zijn levendige verteltrant sprak tot de verbeelding van zijn groeiende lezerspubliek. Twain werd bovendien geprezen om zijn vermogen om op subtiele manier de misstanden in de 19e-eeuwse Amerikaanse samenleving – in het bijzonder het slavernijwezen – aan de kaak te stellen.
Mark Twain trok vanaf 1895 vanwege financiële problemen de wereld rond om lezingen te verzorgen en boeken aan te prijzen – steevast gehuld in wit kostuum. Zo profileerde hij zich in de laatste vijftien jaren van zijn leven als spraakmakende bekendheid. Niettemin werd deze periode overschaduwd door het overlijden van zowel zijn vrouw Olivia Langdon als twee van zijn drie dochters. Op 21 april 1910 stierf de 74-jarige Mark Twain aan een hartaanval, in zijn woning in Redding, Connecticut.
