Oorsprong van de Belgische praline

Belgische bonbonmakers hebben het plan opgevat om de naam ‘Belgische praline’ voortaan via Europese wetgeving te laten beschermen. Ze hopen hiermee een signaal af te geven naar de chocoladeproducenten in Aziatische landen, die hun bonbons vaak onterecht ook het predicaat ‘Belgian Chocolate’ meegeven. De Belgische praline kent een lange geschiedenis die al teruggaat tot het Frankrijk van de 17e eeuw.

In de 17e eeuw ging het de Franse edelman Cesar de Choiseul, Comte de Plessis-Praslin (1598-1675) zeer voor de wind. Na een lange en indrukwekkende militaire carrière besloot de Franse koning Lodewijk XIV hem in 1652 uit te roepen tot minister van staat. Dankzij deze vooraanstaande positie kon Plessis-Praslin zichzelf een luxueus leven veroorloven met een grote villa en een flinke huishouding. Desalniettemin kende de Franse edelman nog steeds enige ongemakken in het leven. Zo kreeg hij op latere leeftijd steeds vaker meer van een slechte spijsvertering.

Praline als medicijn

Om de stoelgang van zijn meester te bevorderen bedacht de kok van Plessis-Praslin in de loop der jaren een nieuw snoepje: een chocoladebonbon met amandelen en suiker. Het recept van dit ‘medicijn’ was gebaseerd op het eeuwenoude geloof dat zoete producten een positief effect konden hebben op de spijsvertering. De mierzoete bonbon viel al snel in de smaak bij de Franse bovenklasse en kreeg een naam die verwees naar Plessis-Praslin: de praline.

Van apotheek naar snoepwinkel

In 1857 opende Jean Neuhaus, een Zwitserse apothekerszoon die zich in België had gevestigd, een nieuwe medicijnwinkel in de Brusselse Koninginnegalerij. Hij verkocht hier onder meer hoestpastilles, tabletten, drop en de Franse pralines. In de loop der generaties veranderde de apotheek geleidelijk in een snoepwinkel, maar op verzoek van zijn klanten bleef Jean de chocolaatjes verkopen. Wel werd er in 1912 één kleine aanpassing gemaakt. Op initiatief van de kleinzoon van Jean, eveneens Jean genaamd, werd de binnenkant van de bonbon voortaan gevuld met zachte room of vloeibare chocolade.

Belgian chocolate

Binnen enkele jaren na de introductie van de Belgische praliné was het product al uitgegroeid tot een groot succes. De kleine apotheek van Neuhaus is inmiddels uitgegroeid tot een internationaal bedrijf met meer dan 270 werknemers en verkooppunten in ruim 50 landen. De laatste jaren ondervind de Belgische onderneming echter steeds meer concurrentie vanuit Azië, waar chocoladeproducenten hun producten ook onterecht bestempelen als ‘Belgian Chocolate’.