Eerste vlucht van de gebroeders Wright in 1903

Het waren misschien wel de mooiste seconden van zijn leven. Op 17 december 1903 overbrugde Orville Wright gedurende twaalf luttele tellen een afstand van 37 meter. Door de lucht. Hij en zijn broer hadden het klaargespeeld: de eerste gemotoriseerde vlucht ooit kwam op hun naam te staan. John T. Daniels, tot op dat moment onbekend met de wereld van fotografie, legde het historische moment vast.

Orville (1871-1948) en zijn oudere broer Wilbur (1867-1912) waren afkomstig uit een groot en hecht gezin en werden grootgebracht door hun ouders Milton en Susan Wright, in Dayton, Ohio. Beide jongens waren niet in de wieg gelegd om te studeren, maar bleken al op jonge leeftijd wel te beschikken over een creatieve ondernemersgeest. Rond 1889 runden Orville en Wilbur samen een drukkerij en in 1896 openden ze The Wright Cycle Company.

Het beste van IsGeschiedenis in je inbox? Schrijf je in voor onze nieuwsbrief! Helemaal niks missen? Volg ons op Facebook!

Aan het einde van de 19e eeuw werden er veel vruchteloze pogingen ondernomen om gemotoriseerde vliegmachines te bouwen. Rond 1850 waren al wel een aantal zweefvluchten gemaakt, maar de eerste gemotoriseerde en bemande vlucht liet nog altijd op zich wachten. De gebroeders Wright vonden hierin hun nieuwe uitdaging. Na een aantal mislukte testvluchten met zweefvliegtuigjes, zogenaamde ‘tweedekkers’, lukte het de Wrights rond 1900 om, met behulp van een provisorische windtunnel en nauwkeurige schaalmodellen, de gewenste vleugelvorm te bepalen en bij benadering te realiseren. In 1902 testten zij met succes een zweefvlieger die naar dit nieuwe vleugelontwerp in elkaar was gezet. 

Op 17 december 1903 werden op een winderig strand bij Kitty Hawk, North Carolina, de jaren van inspanning beloond. Vergezeld door een aantal vrienden, waaronder John T. Daniels, testten de gebroeders hun Wright Flyer. Deze was voorzien van fonkelnieuwe propellers en een door Charlie Taylor ontworpen benzinemotortje. Een door euforie overmande John T. Daniels, die ‘voor het geval dat’ voor de eerste keer in zijn leven een technische camera mocht bedienen, vergat bijna het ‘beslissende moment’ vast te leggen bij de eerste vliegpoging die Orville Wright ondernam. Hij wist echter net op tijd deze foto van de Wright Flyer te maken, het bewijs dat de Wright Brothers geschiedenis hadden geschreven.

De Wright Flyer steeg die dag nog driemaal kortstondig op. Bij de laatste poging wist Wilbur bijna 300 meter af te leggen gedurende een vlucht van maar liefst 59 seconden.