William Taft en de opening van het honkbalseizoen

William Taft, de 27e president van de Verenigde Staten, gooide op 10 april 1910 in Washington D.C. de eerste honkbal tijdens de openingswedstrijd van het professionele honkbalseizoen in Amerika. Hij startte daarmee een traditie die bijna alle presidenten na hem hebben opgevolgd, met wisselend succes.

William Taft bezocht in april 1910 een honkbalwedstrijd tussen de Washington Senators en Philadelphia Athletics, op verzoek van eigenaar Clark Griffith. Honkbal was een populaire sport in de VS, maar de bezoekersaantallen daalden. Dat was zeker het geval bij de Senators die slecht presteerden. Griffith wilde Taft een bal laten gooien tijdens de wedstrijd als publiciteitsstunt om zo meer toeschouwers naar het stadion te krijgen. Taft ging akkoord met het plan, hoewel de president niet afwist van de slimme marketingtruc van Griffith.

Op de foto heeft Taft de bal net weggegooid vanaf de tribune van het met 12.226 mensen uitverkochte stadion. De president had tijdens de wedstrijd een speciale presidentiële box voor hemzelf, zijn vrouw Helen Herron Taft (rechts), vice-president James S. Sherman en zijn vrouw en enkele leden van het kabinet.

Taft zou volgens plan de bal gooien naar William Johnson, sterspeler van de Senators. Johnson was echter een verlegen man en bedankte vriendelijk voor de eer. De bal moest dan maar naar Gabby Street gegooid worden. Taft was via een assistent te weten gekomen dat Johnson niet durfde en draaide zich op het moment suprême toch richting Johnson. De president wierp een simpele bal naar de verbouwereerde Johnson, die de bal wist te vangen. Het publiek was dolenthousiast en ook de kranten kwamen de volgende dag woorden te kort om het spektakel te omschrijven.

Taft was met zijn worp de grondlegger van een inmiddels eeuw oude traditie. Alle presidenten na hem, behalve Jimmy Carter, gooiden minstens één keer een honkbal om een wedstrijd te openen. Tot 1973 werd de eerste bal gegooid in Washington D.C., maar met die gewoonte brak Richard Nixon in dat jaar toen hij een honkbal wierp in het Anaheim Stadium in Californië.

Niet alle presidenten bleken over een strakke worp te beschikken. Franklin D. Roosevelt gooide in 1940 een fotocamera kapot en Barack Obama wist in 2010 ook niet te imponeren. Obama gooide de bal te hoog en te ver naast de speler waar hij naar gooide. De bal werd maar net gevangen.