Maud Watson: eerste Wimbledonwinnares

In tegenstelling tot de schaars geklede tennissters van tegenwoordig betrad Maud Watson in 1884 de finale van Wimbledon in een lange rok en een hoed. Daar werd ze de eerste vrouwelijke winnaar van het meest prestigieuze tennistoernooi ter wereld. Al vanaf 1881 speelde Maud haar eerste tenniswedstrijden met de introductie van de Ladies’ open events in Engeland. Voor die tijd was tennis slechts voorbehouden aan mannelijke deelnemers.

Maud Watson werd geboren als Maud Edith Eleanor Watson op 9 oktober 1864. Ze groeide op in Londen als dochter van de predikant Henry William en Emily Frances Watson. Watson leerde thuis tennis te spelen. Ze oefende vaak met wiskundestudenten van de Universiteit van Cambridge die hun intrek namen in huize Watson, waar ze ondersteuning kregen van Mauds vader.

Vrouwen en tennis

Vanaf 1881 nam Watson deel aan verschillende tenniswedstrijden. In dat jaar werden in Engeland namelijk de Ladies’ open events geïntroduceerd. Toen ze zestien jaar oud was deed Watson mee aan een toernooi van de Edgbaston Cricket and Lawn Tennis Club, waarbij ze tijdens de finale van het enkelspel haar zeven jaar oudere zus Lilian Watson versloeg. De twee zusjes wonnen samen het dubbelspel. In 1884 won Watson het Ierse Kampioenschap, waar ze samen met William Renshaw ook het gemengde dubbelspel won.

Vrouwelijke deelneemsters aan Wimbledon

In hetzelfde jaar deed Watson samen met 13 andere vrouwen mee aan het Wimbledon toernooi, het eerste jaar waarin vrouwen überhaupt aan Wimbledon mochten deelnemen sinds de oprichting in 1877. Watson was nog maar negentien jaar oud, en speelde in de finale opnieuw tegen haar zus Lilian. Watson won het toernooi, en werd daarmee de eerste vrouw die Wimbledon won. Ze kreeg een zilveren bloemenmand ter waarde van 20 schillingen. Tijdens het Wimbledon toernooi in 1885 werd Watson opnieuw winnares nadat ze Blanche Bingley in de finale versloeg. Watson verdedigde haar titel met succes, want datzelfde jaar won ze nog eens tijdens de Ierse Kampioenschappen. In 1886 speelde Watson haar laatste wedstrijd bij Wimbledon. Ze stond opnieuw in de finale met Bingley, maar dit keer verloor ze. Het zou haar laatste wedstrijd op Wimbledon zijn.  

Laatste tenniswedstrijd Watson

Tussen 1887 en 1888 gingen Watson’s prestaties sterk achteruit door een verstuikte pols, waar ze nog lang last van zou blijven houden. Watson speelde haar laatste tenniswedstrijd tijdens het Edgebaston toernooi in juni 1889. Ze won zowel het dubbelspel, het gemend dubbelspel en het enkelspel voor gehandicapten, waar ze vanwege haar verzwikte pols was ingedeeld. Tijdens de Eerste Wereldoorlog ging Watson aan de slag als verpleegkundige. Voor dit werk werd ze beloond met een lidmaatschap van de Order of the British Empire. Maud Watson overleed uiteindelijk op 5 juni 1946 in Charmouth, Dorset. Ze is 81 jaar oud geworden.