Geschiedenis van de oudste dierentuin van België

De dierentuin in Antwerpen is boos op de Belgische premier Di Rupo omdat hij twee pandaberen toekent aan dierentuin Pairi Daizo bij Mons. De dierentuin in Antwerpen probeert de dieren zelf al een tijd in handen te krijgen maar nu gaan de dieren naar een dierentuin in Brugelette bij Mons waar Di Rupo zelf vandaan komt. Volgens het Antwerpse park trekt hij daarmee zijn eigen streek voor.

Oprichting en beginfase

De dierentuin van Antwerpen is de oudste in België en een van de oudste in Europa. Op 21 juli 1843 werd het park geopend. De plannen voor een dierentuin waren er al eerder, in juni 1841 tekende Jacques Kets al een contract om directeur te worden en in maart 1843 werd de eerste grond aangekocht. In de beginfase was de collectie dieren schaars, er waren slechts een aantal paarden en geiten te zien. De bedoeling was dat het een publiek park zou worden, in de praktijk ging het er echter heel anders aan toe. De toegangsprijs was te hoog, de onderlaag van de maatschappij kon zich een bezoekje niet veroorloven, bovendien werden deze mensen ook vaak geweerd. De dierentuin was het domein van de bovenlaag binnen de samenleving. Hier kwam in 1862 verandering in toen er een aantal data kwamen waarop de prijs lager was. Na de openstelling van het park voor een groter publiek nam het aantal dieren fors toe en daarnaast ook de omvang van het park. Van 1843 tot 1854 kwam er 7,3 hectare grond bij en van 1860 tot 1884 1,7 hectare. Dit zorgde voor een stijging in de bezoekersaantallen van 50.000 in 1850 naar 500.000 vlak voor de Eerste Wereldoorlog.

Oorlog in de dierentuin

In augustus 1914 vielen de Duitsers België binnen, al snel werd Antwerpen het slachtoffer van bombardementen waarbij de dierentuin ernstig beschadigd raakte. Het park zat namelijk naast het Centraal Station van de stad, wat een belangrijk doelwit was voor de Duitsers. Op 7 oktober 1914 werden alle roofdieren van het park doodgeschoten om zo te voorkomen dat ze zouden ontsnappen of in Duitse handen zouden vallen. Ook tijdens de rest van de oorlog kreeg de dierentuin het zwaar te verduren, grondstoffen en voedsel waren schaars waardoor nog een groot aantal dieren dood ging. Ook in de Tweede Wereldoorlog gingen veel gebouwen en dieren verloren, maar was de schade minder. Destijds werden leegstaande kooien gebruikt om collaborateurs in op te sluiten en eind 1944 deed het park nog dienst als legerbasis voor Engelse troepen.

Na beiden oorlogen werd de schade hersteld en alles herbouwd. Op 14 januari 1984 werd de dierentuin erkend als historisch monument. In 2012 werd begonnen met het masterplan waarbij het park de komende jaren flink zal worden uitgebreid en opgeknapt. De Belgische premier Di Rupo ontkent dat hij de dierentuin Pairi Daizo heeft voorgetrokken en zegt dat de keuze door China is gemaakt.