1958: Schooljongen ontwerpt Amerikaanse vlag

In 1958 stond Washington op het punt om Alaska en Hawaii toe te laten als respectievelijk de 49e en 50e staat van het Verenigde Amerika. Bij een dergelijke beslissing kwamen echter veel zaken kijken. Zo moest de nationale vlag aangepast worden, want daarop stonden slechts 48 sterren afgebeeld. Ruim 1.500 Amerikanen stuurden daarop een brief naar het Witte Huis met hun eigen nieuwe ontwerp voor de nationale vlag. Onder hen was Robert G. Heft, een 17-jarige schooljongen uit Ohio.

In eerste oogopslag was Robert G. Heft een doodnormale schooljongen. Hij werd geboren op 19 januari 1941 te Saginaw, Michigan en verhuisde daarna op jonge leeftijd naar de stad Lancaster in buurstaat Ohio. Hier rondde Robert zijn basisopleiding af en studeerde vervolgens verder aan de lokale ‘high school’, waar hij onder meer les kreeg in handvaardigheid van een docent genaamd ‘Mr. Pratt’. Het was een naam die veel van de studenten angst inboezemde, want ‘Mr Pratt’ stond bekend als een uiterst strenge leraar, hetgeen niet zo verwonderlijk is als men bedenkt dat zijn achternaam slechts één ‘t’ verwijderd was van het Engelse woord voor eikel: ‘prat’.

Kunstproject

Op een dag kreeg de klas van Robert Heft een erg breed en ambitieus schoolproject toegewezen van Mr. Pratt. De studenten moesten allemaal een visueel kunststukje maken dat symbool stond voor een belangrijk punt in de Amerikaanse geschiedenis. Robert dacht meteen aan de hedendaagse politieke agenda, want de toetreding van een 49te en 50te staat vormde zonder twijfel een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Na enkele minuten brainstormen kreeg de jonge scholier plots een goed idee en liet zijn ouders weten dat hij even naar het lokale warenhuis ging.

Amerikaanse vlag

Enige tijd later keerde Robert Heft terug met één Amerikaanse vlag, een stuk blauwe stof ter waarde van $ 2.89 en een rol witte strijktape. Tot grote ontsteltenis van zijn moeder begon de jongen vervolgens midden in de huiskamer enthousiast de vlag van de Verenigde Staten aan stukken te knippen. Aanvankelijk was ze woedend, totdat ze zag waar haar zoon mee bezig was. Robert pakte de witte strijktape en sneed daar uitermate zorgvuldig vijftig exact gelijkvormige sterren uit. Vervolgens streek hij deze sterren met behulp van een strijkijzer in een strak patroon vast op het blauwe stuk stof en naaide hij het geheel weer vast aan het restant van de verknipte Amerikaanse vlag.

‘B minus’

De volgende ochtend kwam Robert zo trots als een pauw de school binnenlopen met zijn nieuwe ontwerp voor de nationale vlag. ‘Meneer Eikel’ was echter niet onder de indruk van het project. Hij zei dat Robert beter zijn best had moeten doen en gaf hem vervolgens een B -, wat volgens Nederlandse standaarden neer zou komen op een 7. Robert was het echter niet eens met deze beoordeling en ging in discussie over zijn project, waarop Mr. Pratt hem vroeg: ‘Waarom heb je teveel sterren? Je weet niet eens hoeveel staten we hebben… Als het cijfer je niet aan staat, laat je ontwerp dan maar beoordelen door het Congres. Als zij het accepteren, dan overweeg ik misschien nog wel het cijfer aan te passen.”

Nationale vlag

Mr. Pratt dacht daarmee de discussie gewonnen te hebben, maar niets bleek minder waar. Robert besloot de uitdaging aan te nemen en stuurde zijn ontwerp op naar het Witte Huis, waar het uiteindelijk terecht kwam op het bureau van president Dwight D. Eisenhower. Die bleek zo onder de indruk van het ontwerp en het patroon van de vijftig sterren dat hij het voorlegde aan het Amerikaanse Congres, en op 4 juli 1960 werd het schoolproject van de 17-jarige student Robert G. Heft officieel aangenomen als de nieuwe nationale vlag van de Verenigde Staten.

Naast een goede ontwerper bleek Robert overigens ook een slim zakenman, want in navolging van zijn grote succes liet hij ook alvast copyright leggen op een aantal van zijn ontwerpen met 51 tot en met 60 sterren. Helaas voor hem heeft hij echter nog niets kunnen verdienen aan deze gebruikersrechten, want sinds de toetreding van Hawaii in 1959 heeft de Verenigde Staten zich niet verder uitgebreid. Wel verdiende Robert nog wat extra studiepunten met zijn prestatie, want Mr Pratt hield zijn woord en veranderde het cijfer van een B- naar een A, ofwel een negen. Behalve wat persoonlijke genoegdoening schoot Robert hier echter weinig mee op, want tegen de tijd dat de vlag officieel werd aangenomen was hij al lang en breed afgestudeerd.