Dag van Johnny Appleseed in de Verenigde Staten

Elk jaar op 11 maart is het Johnny Appleseed Day in de Verenigde Staten. De legende Johnny Appleseed werd geboren onder de naam John Chapman in 1774 of 1775, in Massachusetts. Hij werd al bij leven beroemd omdat hij in grote delen van Amerika appelboomgaarden plantte en als missionaris zeer geliefd was.

Jonge jaren van Johnny Appleseed

Er is weinig bekend over de jeugd van Johnny Appleseed. Zijn vader vocht in het leger van generaal George Washington en zijn moeder overleed tijdens de bevalling van een zusje van Johnny. Als jongen werd hij opgevoed door zijn halfzus en de natuur was zijn grote passie.

Eerste appelboomgaard 

In 1801 duikt John Chapman voor het eerst op in de geschiedenisboeken. In dat jaar arriveerde hij op de rug van een paard bij de boerderij van John Stedden, in de Amerikaanse staat Ohio. Stedden vond zijn gast een excentrieke man, maar luisterde naar hem toen Johnny hem het advies gaf om appelbomen te planten. Johnny leerde Stedden zijn boomgaard te onderhouden.

Reis door de Verenigde Staten

Chapman wilde ieder jaar verder naar het westen reizen om langs zijn route appelboomgaarden aan te leggen. Zodoende peddelde hij in een kano gevuld met zaden door de Ohio River. Op het moment dat hij langs een geschikte plek voer, kweekte hij boomgaarden en onderwees hij boeren uit de regio, zodat zij de bomen konden verzorgen.

Johnny Appleseed leefde sober

Volgens de legende predikte Johnny het geloof tijdens zijn reis door de VS. Hij was missionaris van de ‘New Church’, de Kerk van Jeruzalem. Johnny leefde een sober leven. Hij was gehuld in oude vodden die hij kreeg van de boeren die hij zaden verkocht. Zelden droeg Johnny schoenen en volgens de verhalen droeg hij op zijn hoofd een tinnen hoedje.

Het weinige geld dat hij verdiende schonk hij aan het goede doel. Johnny was vegetariër en kwam op voor de rechten van dieren. Hij geloofde niet in het huwelijk en dacht door zijn celibataire levenshouding in de hemel te komen. Meer dan veertig jaar reisde Johnny door de staten van Amerika om appelbomen te planten, te bidden en voor mensen te zorgen.

Johnny Appleseeds dood

Er zijn veel twijfels over de dood van Johnny. Bronnen uit de 19e eeuw beweren dat de man stierf in de zomer van 1847. Uit andere literatuur blijkt dat Johnny overleed op 11 of 18 maart 1845. Volgens één van de vele verhalen was hij eens ‘s nachts aan het werk bij een boomgaard waarvan het hek was beschadigd door vee. Het sneeuwde en Johnny klopte aan bij het huis van Mr. Worth om te schuilen.

Hij werd goed ontvangen en samen met de familie las hij uit de bijbel. Hij bad tot God voor de zegen over alle mensen, en bad voor universeel geluk en vrede op aarde. Die ochtend werd hij wakker met een longontsteking waaraan hij binnen enkele dagen overleed. De familie Worth begroef Johnny Appleseed in een anoniem graf. Volgens andere bronnen overleed Johnny echter elders in Amerika aan kanker.

Volksheld in Amerika 

Na zijn dood ontwikkelde de pionier Johnny Appleseed zich tot een legende in Amerika. Over zijn levensverhaal is zelfs een korte Disneyfilm gemaakt. Tot op de dag van vandaag worden er ‘Johnny Appleseed festivals’ georganiseerd in verschillende staten van de VS. In 1996 werd Johnny Appleseed benoemd tot de officiële volksheld van Massachusetts. Sommige Amerikanen herdenken Johnny op zijn geboortedag 26 september. Voor de meeste mensen staat 11 maart echter in het teken van Johnny Appleseed, mede omdat in deze periode van het jaar ook het zaaiseizoen begint.